桜先生と恋をする。

毎日の様に、昼休みになる度に蘇枋が保健室へと訪れては、自身が置いていったであろう茶器と茶葉を、保健室にある透明ガラスの戸棚から取り出していた。

包帯や、医療キッドと共に置かれた場所から茶葉を取り出す蘇枋を指さし桜は ぶすっと頬を膨らませた。

1度茶器を水道で洗い流してから、蘇枋はポットに水を入れ、お湯を沸かす準備をした。 桜もさりげなく茶器の水滴を拭き取り手伝っている。

2人分の茶器に、たくさんの種類のお茶。 昼休みに二人で飲むことが段々と恒例化してきていた。

2人で向かい合うようテーブルに座り、ポットに入れた水が湧き上がるのをじっくり待った。ちょっとした小さな時間。それを大切にする様に、2人は雑談をする。

大人になったみんなの事だとか、桜自身の事だとか、蘇枋は興味ありげに桜の話を聞いた。

職員会議のあと、おすそ分けで2つ貰ったのだとか。 小包に入ったちいさなクッキー2つが、桜の大きくて、豆がある手にちょこんと乗っかっていた。

今も喧嘩をしているのだろうか。 その手は少しゴツゴツとしている。

いくら待っても返事がない蘇枋に、桜は首を傾げた。確か菓子だったら食ってたよな？と、こちらをこっそり伺う様な、優しげな声だった。

ありがとうと、礼を言い、蘇芳は桜の手からクッキーを1つ貰った。 彼から貰えたことが嬉しくて、彼が自分の好きな物を覚えてくれていて、なんだか心が暖かくなる。やっぱり好きだな。そう口に出しそうになって、慌てて口元を押えた。

俺もよくわかんねぇ。と、桜は青年らしい笑顔で笑った。 彼はかわらず、流行りの物には疎いらしい。

クッキーをくれた教師からだろうか。 もし女の人からだったら……嫌だな。 腹の奥底に収めていたはずの独占欲が、今にでもふつふつと溢れ出しそうになっていた。

良かったら案内して欲しい。 と、それらしい理由を並べて、今の話を遠ざけた。お願いだから、今は俺だけを見て欲しい。そんな気持ちを包み隠して。

確かに今のお前じゃ困ることも多いしな。と、怪しむことなく賛成してくれて、思わずほっと胸をなでおろした。 そうこうしていると、ポットのお湯が湧いたのか、先程までぶくぶくと泡立っていた水が、今は静かな程に凪いでいる。

軽口を叩きあいながら、蘇枋は軽くお湯を入れ、茶器を温め始めた。 1度お湯を捨て、お気に入りの茶葉を準備する。

茶器を温め終え、Tバックを急須にいれた。 仄かな、甘くもさっぱりとした様な香りがほけんしつをつつんだ。2人分のティーカップに茶を注いで、クッキーと共にに美味しく頂いた所で、桜がポツリとかたりだす。

それはそうだ。この茶葉は、彼を思い浮かべながら買ったのだから。ハーブ系はきっと苦手だろうな、スッキリとした味わいの物は飲んでくれるかな。甘いものはどうかな。いつも彼の顔を思い浮かべながら、買っているのだ。自分がどんな顔をしているのか、それはきっと、砂糖を煮つめた物よりも甘く、柔らかい笑顔だっただろう。

ふわりと甘い茶菓子の様に、笑ってみせると、桜の白と黒とで日本に別れたアホ毛が、ビビッと何かに反応をした。

さっさと戻れ！！ 赤い顔を誤魔化す様、桜は人差し指をピンと引き戸を指さし、顔は蘇枋から背けられていた。

なんとも面白くない。 自分で顔を赤く染めて、照れている彼の顔を見ないなんてもったいない。 数年ぶりに、彼の赤く染った顔をみたい。

がっ、と音を立てて彼の頬を両手で掴み、無理やり蘇枋の方へと顔を向けさせる。 びっくりしすぎたのか、それとも他の理由なのか、桜は目を見開き、体をビクリと大きく跳ねされるだけで、抵抗はしてこなかった。

彼の身長が、自分より高いことをいいことに、自分の顔をフルで活用して、上目遣い、少しうるっと赤い隻眼を潤ませた。

桜の左右で違う綺麗な双眸は、大きく見開き、口からは小さく、ぐっ、と声が漏れていた。

出ていけと言っていた最初の威勢はどこへやら。桜の声はぐんと小さく、蚊が無くような小さな声だった。

よしよし、グリグリと柔らかい頬を堪能した。

んー？ふふっ、と曖昧な返事を返し、桜の頬を優しく撫でた。桜は不貞腐れた様に、蘇枋と目線だけは合わせない様、最低限意地をはっている。

名残惜しそうに、蘇枋の指が桜の頬から離れていった。暖かいものに包まれ、少し気持ち良さげな顔をしていた桜は、離れていく手を見つめながら、少し寂しそうな顔をしていた。

出しっぱなしにしていた茶器を片付けようとする蘇枋の手を桜は制した。 時間もないだろうし、あとは自分がやると。ふと時計に目をやると、確かにそろそろお昼休みの終わりを告げる時間が近ずいて来ていた。

いつもの調子が戻った様に、軽口を叩きあった。引き戸に手を伸ばし、ドアを開け、 ひらりと軽く桜に手を振った。さっさといけ。と言われながら、しっしと手を払う様な素振りをされてしまい、流石に振り返してはくれないか、と少しだけ肩を落とした。

本当の本当に、蘇枋が出ていった後、桜は小さく息をついた。 広げられたカップや急須を割らないようにホッと持ち上げ、洗い場へと持って行った。

置いてある柔らかなスポンジに泡を付けて、茶器をゴシゴシ洗った。 冷たい水が桜の手を濡らし、洗い終わった後も、ツゥっと水滴が零れた。 冷たい水に触れたあと、思い出すのは蘇枋の温かな体温で、先程優しい手つきで触られていた頬を、恐る恐る自分で触れた。

こっちがどんな気かもしらないで。 赤くなった頬は、いつまでも上気していて、熱が引く気は無かった。

自分が蘇枋の事を好きだと、そう気づかれれば、彼はどんな顔をするのだろうか。今まで通り接してはくれないだろうか。今まで通り、笑ってはくれないだろうか。もう、隣にはいてくれないだろうか。

そう考えると、先程まで激しくドクドクと動いていた心臓が、キュッと、縛られた様な気持ちになった。

この気持ちは、一生箱に入れて閉じ込めておこう。そう、もう一度数年越しに決めてから。