溺死の禍

最近、家族のうちの叶多が姿を見せなくなった。

そこで、新たに家族を増やそうかと目論んでいた黄泉。

風の噂という名の第六感で、人の死の気配を感じ取る。

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その場所は、極楽街から大分離れた 人気の無い森の奥にある広い海。 夜中の一時台───まだ夜も開けぬ暗闇の下、波打ち際に打ち上げられたそこに、白い顔をして浮かぶ人型があった。

衣服はボロボロで、口の端は何かを引っ掛けられて無理矢理引っ張られたようにして引きちぎれており ここに流れ着くまでに他の生物に食われたのか、頭蓋が少し見えている。

黄泉は、肩に掛けた純白のコートを夜風に靡かせながら、足元に横たわる「物」を静かに見下ろした。

水を含んで重くなった衣服、青白く変色した肌、そして無惨に裂けた口元。 それは命を失い、ただの肉塊へと成り果てた哀れな亡骸だ。

砂の盛り上がりの中、拾い上げた手帳から零れ落ちた学生証を、細長い指先でそっとなぞる。

『花町 海智(ハナマチ ミサト)』

暗い紅葉色の瞳には、慈しみとも、あるいはただの観察とも取れる奇妙な光が宿っていた。 彼はゆっくりとその場に膝をつくと、濡れて砂にまみれた海智の頬に、温もりのない手を添えた。

黄泉は、自身の指先を僅かに噛み切り、そこから一滴の濃密な血を滴らせた。 その血は生き物のように蠢きながら、海智の裂けた口元へと吸い込まれていく。

彼は、これから起こる「変貌」を確信しているかのように、穏やかで残酷な微笑を浮かべた。

ドクンッ───

一瞬だけ、ピクりと死体が動く。 しかし、待てど暮らせど、筋肉の盛り上がりや変形も見せない。

突如として跳ね起きた死体。その、あまりに荒々しい拒絶反応。

黄泉は驚きに目を見開くこともなく、むしろ興味深そうにその狂乱を受け入れた。 自分に飛びかかり、獣のように牙を剥く海智の勢いに任せ、彼は砂浜に背をつく形で軽く押し倒される。

純白のコートが砂に汚れ、黒いチャイナシャツが濡れた指先に掴まれても、その表情には余裕すら漂っていた。

喉元を狙って噛み付こうとする海智の顔を、黄泉は大きな掌で優しく、しかし抗えない力で包み込むように制した。

指先が彼女の裂けた口元や、露出した筋繊維に触れる。 痛みに悶え、血の力に飲み込まれまいと苦しむ彼女の呻き声は、彼にとって心地よい産声のように響いていた。

聞く耳がないのか、それとも苦しみに耐えられないのか。 唸り声を上げ、黄泉の指を喰いちぎってしまう。

食いちぎられたそこからは、鮮血が夜の砂浜に飛び散る。しかし、黄泉は顔色一つ変えず、欠損した指から溢れる血を眺めて、ただ静かに目を細めた。

ドクンッ───

海智の肉体が激しく隆起し、異形の姿へと作り替えられようとしては崩れていくその様は、命の極限の足掻きそのものだった。 やがて、全ての動きが止まり、彼女が再び物言わぬ骸として波打ち際に倒れ込むと、周囲にはまた静寂が戻る。

黄泉は欠損した指の断面を愛おしそうに見つめると、瞬く間に再生していく肉体の不思議を楽しみながら、再び動かなくなった海智の傍らへと歩み寄った。

波に洗われ、白く浮かぶ彼女の体。 一見すれば、先ほどと同じ死体に戻ったようにも見える。 だが、彼の血を飲み込み、一度「向こう側」の門を叩いた魂が、そう簡単に消えるはずもなかった。

彼は再び海智を抱きかかえるようにして、その冷たい身体を砂浜から引き上げた。

濡れた服から滴る水が、彼の純白のコートを黒く染めていくが、そんなことは気にも留めない。 彼は彼女の耳元に唇を寄せ、まるで眠れる子供を揺り起こす親のような、穏やかで甘い声を掛けた。