２度目の恋煩い

"ついで"を殊更強調して、郁兄は私達にそう告げた。

友人達と別れた後、郁兄が運転する車に乗り込んだ私と春は、大人しく座りながら郁兄の言葉に耳を傾けている。

助手席に誰かが座ることを郁兄は嫌うので、座る場所は後部座席と決まっている。

嫌がる理由は知らないけど。

もう10年以上、この兄弟と一緒にいるけれど、春はともかく、郁兄に関してはいまだにわからないことも多い。

――――私は幼い頃、両親を事故で亡くした。

以来ずっと、春と郁兄の家に居候させてもらっている。

２人の両親は、海外で医療ボランティアのお仕事をしていて、日本にはほとんど帰ってこない。

実質、あの家は春と郁兄で暮らしているようなもので、私も一緒に住まわせてもらっている。

……３人で暮らすあの家は、私にとっても大事な場所。

口喧嘩も絶えないけれど（主に私と郁兄が）、それらも含めて、毎日穏やかで楽しい日々を送っている。

――――でも。

私と春は今年で高３。

春は大学試験に向けて、受験勉強真っ只中。

医療のお仕事をしている両親を手伝いたいと、医科大学の一般入試を控えている。

そして私は就職組。

就活の勝ち組になるべく、企業の内定の獲得に日々奮闘中だ。

ちなみに郁兄は、高卒ですぐ今の会社に就職した。

来年の春に、今住んでいる家から出て１人暮らしを始めるんだって。

医大には、男子のみの学生寮がある。

合格すれば、春もこの家から出ていく。

３人で一緒に過ごせるのも、残り半年だ。

素っ気ない回答に、ふうん、と返事を返す。

桐谷家には、昔から古いしきたりがある。

それは、

"18歳を迎えた子供達は、家を出て自立する"

という決まり事。

でも、郁兄と春の両親はずっと不在の状態。

だから郁兄は、まだ未成年の私と春の面倒を見なきゃいけなくて、桐谷家のしきたりを破って、20歳を迎えた今でも一緒にいてくれる。

私達が高校卒業する頃を待って、この家を出るみたいだ。

とは言っても、忘れられてもおかしくない、ずっと昔の決まり事だ。

破ったところで彼らのご両親は気にも止めないだろうし、郁兄が家を出るのも、しきたりに従ったわけではないと思う。

簡素なやり取りのあと、郁兄が再び口を開く。

絶対、わざと言ったな。

たった２つしか年は離れてないのに、いつまでも子供扱いして。

胸の中で悪態をつきながらも、郁兄らしい物言いに苦笑していた時。

隣に座っていた春の手がふと、私の指の先に触れた。

意図的に動く春の指先が、私の人差し指に触れ、軽く握る。

途端、静かだった私の鼓動が甘やかに乱れ始めた。

……その仕草は、私と春にとっては意味のあるメッセージ。

彼の顔をこっそり盗み見すれば、春は郁兄と談笑しながら、私にそっと視線を送ってきた。

互いにアイコンタクトを交わす。

春の目を見れば、何を伝えたいのかはすぐにわかる。

私が頷けば、春も安堵の息をつく。

郁兄にバレないように、２人でこっそり笑いあった。