兄弟パロ🎼

家の中にはふわりと夕飯の匂いが広がっている。炊きたてのごはん、味噌汁の湯気、フライパンで焼いたおかずの香ばしさ。 台所では、すちとらんが皿を並べていた。

らんは箸を並べつつ、半ばわかっていながらも聞いてみた。眉の端がわずかに上がっている。

二人は曖昧に笑ってごまかす。 そして、リビングの隅で、すちのそばから離れずにくっついてる影に気づいた。

にこっと笑って言うと、いるまも同じように頷く。

みことは一瞬、きょとんとしたあと、また少し視線を落とす。

小さな、小さな返事。 まだ完全には元気が戻っていないのが、誰の目にもわかった。 すちは、みことの頭にそっと手を置き、指先でやさしく撫でる。

なでなで(👑頭撫

ぎゅっ(🍵裾掴

その様子を見た2人は口を尖らせる。

少し拗ねたような声。 それを聞いたらんが、思わずため息をついた。

双子は顔を見合わせて、曖昧に笑う。 すると、みことが小さく息を吸って、ぽつりと声を出した。

泣き腫らした目で、少し照れたように、でも一生懸命に伝える。 その一言に、空気が一瞬止まった。

2人は同時に固まる。

みことはこくん、と小さく頷いた。

双子は真顔で顔を寄せ合う。

みことは意味がよくわからないながらも、兄たちのやり取りを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

みことはすちの隣にちょこんと座り、まだ少しだけ裾を握りながらも、目の前の湯気立つごはんを見つめた。

みことは箸を持ったまま、じっとお皿を見つめているだけだった。 指先は少し強張り、好きなおかずなのに、なかなか手をつけない。

らんとこさめが、静かな攻防戦を繰り広げる。 スプーンを差し出すらんに対し、こさめはぷいっと顔を背ける。口を開けるどころか、椅子の上でもぞもぞと逃げ回る。

らんは半ば本気、半ば呆れ顔で格闘中だった。 その様子を横目に見ながら、すちはみことの様子に気づく。 困ったように、やさしく微笑んで声をかける。

小さく返事はするものの、視線はまたお皿へ落ちる。まぶたの奥に、じんわりと涙が滲んでいた。完全には、さっきの怖さと悲しさが抜けきっていない。

ひょいっ(👑抱上

すとん(膝乗

みことは驚いて小さく声を漏らすが、次の瞬間には、すちの膝の上にちょこんと座らされていた。背中はすちの胸に預けられ、ぬくもりがじんわり伝わってくる。 すちはスプーンを持ち、卵焼きを小さく切る。

みことは目を丸くした。 まさか、にぃにに食べさせてもらえるとは思っていなかった。 でも、その驚きよりも――胸の奥がふわっと温かくなる。 嬉しくて、少し照れながら、ゆっくり口を開ける。

ぱくっ

もぐもぐ

ごくん

ごくん、と飲み込み、みことは無意識にもう一度、口を少し開けたまま、すちを見上げた。

もぐもぐ

みことの表情は、少しずつやわらいでいく。さっきまで溜まっていた涙は、いつの間にか消えていた。

そう言いながら、いるまはスプーンでおかずをすくい、ひまなつの方へ差し出した。

もぐもぐ

もぐもぐ

らんが突っ込みを入れつつも、こさめの口にようやく一口ねじ込む。

食卓に、小さな笑い声が広がる。 みことはすちの膝の上で、最後の一口をもぐもぐしながら、その光景を見渡した。

胸の奥に残っていた不安は、いつの間にか、あたたかい安心に変わっていた。

らんとこさめが、湯気をまといながらリビングへ戻ってくる。こさめの髪はまだ少し湿っていて、らんがタオルでごしごし拭いてやっていた。

けれど。 みことは、すちの服の裾をぎゅっと握ったまま、動こうとしなかった。

即答だった。 でも、みことの目はうるうると揺れ、不安そうにすちを見上げる。

小指を少し差し出すと、みことは一瞬迷ってから、ちょこんと指を絡めた。

名残惜しそうにすちを見つめながらも、ゆっくりと手を離す。

いるまとひまなつは、みことの高さに合わせてしゃがみ、丁寧に声をかけながら洗っていく。

そう言われると、みことは少し照れたようにしながらも、大人しく身を預けた。

泡がもこもこと立ち、髪を流すとさらさらとお湯が落ちる。

そのやり取りひとつひとつが、みことの緊張を少しずつ溶かしていった。 洗い終わると、三人で湯船へ。

ちゃぽん

小さなおもちゃを水に浮かべて流したり、ぷかぷか沈めたり。湯船の中に、くすくすと笑い声が響いた。

タオルに包まれたその顔は、すっかりリラックスしていて、さっきの涙の痕跡はもうなかった。

双子が笑って答える。 みことは、ほっとしたように小さく頷いた。

時計を見ると、もういい時間だ。 ちょうどその頃、脱衣所の方からぱたぱたと足音がして、扉が開く。

タオルで髪を拭きながら、いるまとひまなつ、そしてみことが戻ってくる。みことの頬はほんのり赤く、湯気の名残をまとっていた。

夜になると、いつもみんなは畳の部屋に布団を敷き詰めて眠る。 それぞれに自分の布団があり、らんはいつもこさめと一緒。いるまとひまなつも、自然と近い位置で並んで寝るのが習慣だった。

みことも、本来なら自分の布団で眠る。

少し控えめに、でも隠しきれない嬉しさを滲ませて、みことがすちを見上げる。

小さい頃は、よく一緒に寝ていた。 怖い夢を見た夜も、熱を出した夜も、すちの布団にもぐり込んでいた。

けれど、兄離れのために、少しずつ一人で寝るようになったのだ。 だからこそ、久しぶりの「一緒に寝る」は、みことにとって特別だった。

すちは布団を整え、掛け布団をふわりと広げる。

小さな体が布団の中へ滑り込む。 そして、迷いなくすちの胸元へ近づき、ぎゅっと抱きついた。

すちは少し驚きつつも、すぐに腕を回して受け止める。

くすっと笑いながら、みことを胸に引き寄せる。 みことの髪からは、ほんのりシャンプーの香り。あたたかい体温が、じんわり伝わってくる。 そのぬくもりと、包まれる安心感に、みことのまぶたはすぐに重くなっていった。

小さく呟いた声は、もう半分、夢の中。

隣の布団では、らんがこさめの背中をぽんぽんと軽く叩きながら、静かに寝かしつけていた。

こさめは安心したように丸まり、そのまま、すぐに寝息を立て始める。

らんは苦笑しつつも、自分もそのまま眠りに落ちるのであった。

反対側では、いるまとひまなつが並んで横になり、肩が自然と触れ合う距離で目を閉じている。

短い会話のあと、二人は静かに眠りについた。

部屋には、規則正しい寝息が、少しずつ増えていく。

すちは、腕の中のみことの寝顔を見つめる。 穏やかな呼吸。安心しきった表情。

小さく囁いて、額にそっと顔を寄せる。 そのまま、すちも目を閉じた。