獅子は雪華が為に王へと至る

木に寄りかかり、熱く痛む腹部を手で抑える もはやその痛みだけが、生きている証だった 湿っていく掌の感覚も少しずつ薄れていく 傷口から何かが流れ出るたび、指先が冷たくなっていく 死ぬことに対する恐れは無い そんなものはとうの昔に捨ててきた

誰にともなく言う いや、ほんの少し期待していた 誰かが答えてくれるのではないかと

響いたその人の声は優しく、少し寂しそうだった そんな事を考えている間に意識が遠くなり、何も、見えなくなった

目が覚め、最初に見えたものは見知らぬ天井だった 横を見るとベッドに突っ伏し、眠る少女がいた

眠って居たはずの少女が目を開け、呟く 意識がなくなる前に聞いた、あの声だった

冷たく言う少女に、大人しく従う 彼女に何をされてもいい、と思った もはや、死ぬも生きるも変わりはしないから 慣れた手つきで包帯を取り替える少女に 初めて自分の怪我に手当がされていることを知った 無言で手当てが進む

急に言われたその言葉を、心の中で否定する 綺麗なはずない 傷だらけのこんな体

体が少し強張る 私を捕まえようとしてきたアイツらと 私を売ろうとしてきたアイツらと 同じ言葉だ また傷つけられるかもしれない そんな恐怖で呼吸が浅くなる

心の中を覗かれたようで、驚く そして、彼女の目を見て気づく 彼女の言葉は、純粋な賞賛 悪意も何も無く、ただ思ったことを言っただけ そう考えると少しずつ呼吸が落ち着いていく

彼女の声は心地良くて 死んでもいい、と思ったはずなのに まだ生きたい、と思わせる

唐突にそう訊かれ、戸惑う 名前、という概念は知っている 様々な生物の個体を識別するためのもの 呪いの一種たるもの 誰かの想いがこもったもの 存在を固定するもの けれど、自分の名前なんて考えたことも無かった 名前を必要とする環境にいなかった

再度尋ねられ、つい望んでしまった 驚く彼女に、少し後悔をする 無茶なことを言った けれど、もし叶うのならば 私の名前を、私を救ってくれた彼女に付けて欲しかった

彼女の発言に驚き、同時にほんの少し口籠る 種族 私が忌み嫌うもの 私を私たらしめるもの 私が追われる原因となるもの

けれど、彼女を疑う気はとっくに失せていた 彼女が名前をくれると言っているのならば、何も心配する必要はない 目を閉じ、彼女の言葉を待った

少し時間が経ち少女が呟く その声に目を開け、問う

彼女の声が響く 今までと同じ声量、声の調子 けれど私の耳は、その言葉だけは明確に認識した

気づいたら、そんな言葉を彼女に投げかけていた 彼女は驚きながらももう一度 今度は一文字一文字をゆっくりと発音しながら呼んでくれる

自分でも言ってみる 確かめるように何度も、何度も 胸の中が温かくなる ベッドから立ち上がり、彼女の前に跪く

彼女の手を取り、感謝を伝える いきなりのことに戸惑う彼女

そこまで言った時に気づいた 私は彼女の名前を知らないことに 笑いながら、尋ねる

躊躇いながらも、彼女は教えてくれる 気づかれないように深呼吸をする

途中まで言って口籠る 口が動かない もう怖いものなど無いはずなのに この言葉を彼女に否定されたらと思うと どうしても、声が出ない

さっきよりもほんの少し優しい声音で訊かれる 続きを促されていることを、すぐに理解する それでも話せずにいると 彼女は手を伸ばし、私の頭を撫でてくれる 彼女に触れられたところが暖かくて 少しずつ声が出せるようになって ゆっくりと言葉を紡いだ

私の声が部屋に響く 彼女の様子を見る

微笑みながら言う彼女に、私も笑いながら応える 永遠に彼女の隣に居られることを願いながら