【参加型】酷く青い空だった。

第七話. 「焦りはスパイス」

続いて、僕達は 二つ目の扉の先へと足を進めた。

僕らが入ったその場所は、一見するとただの書斎……の、ように見えたが、

至る所……壁や床、見るからに古そうな本の表紙にまで、誰かの眼が生えていて、それがギョロギョロと蠢いていた、何とも気持ち悪い場所であった。

何とも言えない不気味さと非日常感に背筋を凍らせながら、僕はふと、本の山を見上げる。

ざっと見ただけで、一万冊以上はあった。 不気味だが、きっと此処は図書館なのだろう。

不意に、消愿さんが誰にともなく呟いた。

彼の視線の先には、天井から吊るされている、大きな桃色のモニターがある。

重要なのは、“そこに映っている数字”。 そこには、やけに禍々しいフォントで、［5:00］と映されていた。

ツァイルさんが そう、 言いにくそうにモゴモゴと口を動かす。

近くで話を聞いていた花楓さんと向葵さんは、体を寄せ合ってお互いの安全を守り合っていた。

一見余裕そうに見える夏希さんも、カシアさんにピッタリと体をくっつけていた。 きっと、内心怖がっているのだろう。

揺籃さんが一同に問いかける。 だが、その必要は無いとでも言うように、青野さんが首を振った。

彼が指差す扉には、こう彫ってあった。

今回は、扉に彫られたこの三つの問題が 謎解きのようだ。

そんな問題をまじまじと眺めていると、 突然背後からけたたましいサイレンがなった。

女性陣（+青野さん）の 短く鋭い悲鳴が、辺りに響く。

慌てて後ろを振り向くと、モニターに映った数が減っていくのが目に入った。

秋霞さんの声で、僕らは全員天井を見上げる。

彼女の言う通り、その天井はどんどんと “僕らへ迫ってきていた”。

このまま此処にいたら、きっと全員 潰されてしまうだろう。

花楓さんに急かされ、僕は扉へ向き直る。

此の儘では全員潰されてしまう。 呆けてないで、急いで考えよう。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

＿＿＿制限時間は、五分。 五分以内に三つの謎を解いて、此処から脱出する事が、僕達の目的だ。

パフさんが、 一つ目の問題を指差し、僕らに問うた。

これは、漢字を当てはめる問題だろう。「漆」「板」「字」「腹」の四文字が書かれている。

普段なら、考える間もなく分かる問題。 それなのに、 タイムリミットと 落ちてくる天井と言う二つの存在があるだけで、脳がうまく機能してくれない。

指先は震え、歯がガチガチとなる。 「死」に直面すると、人（?）はこんなにも無力になってしまうのだ。

そう彼（または、彼女だろうか。中性的な見た目をしている）が言い放ち、落ちていたマッキーペンで穴へと書き込む。

すると扉がぼんやりと光り、何処かから正解を示すような音が鳴った。

続いて、僕らは二つ目の謎解きに目を向ける。

“d”の反転に、〇に2をかける。 そして、英語の穴埋め……だろうか。

混乱でうまく回らない頭をどうにかフル回転させ、僕らは考える。

〇×2……。〇²？◎？2〇？ それが何を表しているのか、何を伝えたいのか、全く理解できない。

突然、カシアさんが声を張り上げる。 案の定、扉に反応は無かった。

不貞腐れ、口を尖らせる彼の姿を横目で確認しながら、僕はふと、後ろを振り向いた。

瞳に映る数字……残り時間は、 3分半だ。

まだあと一つ、謎解きが残っている。 ………焦るのは良くないと思いつつ、心臓の鼓動はどんどんと早まっていた。

興奮気味に答えた彼女の声に反応し、扉がふわりと光る。どうやら、答えは本だったようだ。

優しく説明され、それに納得し、頷く。

分かっていなかった雪さんや揺籃さんも、感嘆の声を上げフレアさんに拍手を送っていた。

……刹那。

警告音のような、アラーム音のような… 不快感を誘う音が、背後から鳴り響く。

見ると、モニターの時間が凄まじい速度で減り始めていた。

どうやら、 本気で僕らを殺しに来ているようだ。

辺りはあっという間に混乱に包まれ、 皆が慌てふためく。

そんな時、雪さんが声を張り上げた。

そう、興奮気味に問題を指差し、 早口で説明を始める。

ラミラさんに突っ込まれながらも、雪さんは何とか「3」と答えた。

その声に反応して扉が光り、 ギィ……と音を立てて開く。

下がってくる天井は、 すぐそこまで迫って来ていた。

皆、次々に扉へと入って行く。

それに続いて、僕も入＿＿ ろうとするが、本棚の近くで何かを探していた勧奈さんに気付いて、慌てて声を掛けた。

何かを抱えながら 急いで此方へ駆け寄る勧奈さんの姿を確認して、僕は扉の奥へと急いだ。

続く