また会おうって、あの時言ったから〜初恋の続きは、春に咲く〜

あの日から数日後 俺たちはそれぞれの宿題を片付けるために集まることにした 場所はJpさんの家 Jpさんの部屋にみんなで集まって、ワークやプリントを広げる

Etさんは午前中に用事ができてしまったらしく、午後から合流する予定だ

俺が玄関をくぐると、出迎えてくれたのはTtだった

Ttはそう言いながら俺を部屋まで案内してくれる ドアを開けるとそれらしき会話が聞こえた

その隣では、NaさんとRnさんに声をかけるMfくんとDnの姿があった

Ttはその様子をあたたかい目で見守りながらそう呟いていた 俺も声をかける

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こうした会話を挟みながら宿題を進めるとお昼になっていた

お昼も食べま終えて、少し休憩してから宿題に戻ろうとした時、インターホンがなった

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扉が開くと、Etさんはいつものように明るい笑顔を浮かべて手を振った ……けれどその笑顔のどこか少しだけ固いように見えた

みんな笑う中で、俺だけじゃなく、他のみんなも何となく気づいていた Etさんの"笑顔の奥"にある、微かな影に 俺は立ち上がってEtさんに言う

その瞬間、Etさんの表情が揺れた 笑顔が少しずつ崩れていって、悲しそうに伏し目になる

空気が止まった まるで時間ごと凍りついたように、誰もすぐには言葉を出せなかった

思わず、俺の口からそれだけが漏れる 俺の後に周りの反応が次々と重なった

MfくんもDnもTtもUrもNoさんもSvさんもみんな言葉を失っていた Etさんは、そんなみんなを見渡して、小さく笑おうとしていたけど ……その目には、今にもこぼれそうな涙が滲んでいた

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昨晩 夕食を食べ終えて、食器を片付け終わったところだった 私は冷たいお茶を飲みながらテレビをぼんやり見ていた

お父さんとお母さんは少し暗い顔をしていた

あまりにも急で、頭がついていかなくて、言葉が止まる コップを持ったまま固まってしまった

声が小さくなる 頭の中では、Hrくんとこ、みんなのこと、学校のことがグルグルしていた

言いかけて、口が止まる 胸がぎゅっと苦しくなって、言葉にならなかった

気づけば涙が頬を伝っていた

お母さんは私の涙をそっと拭ってそう言った お父さんも何も言えずに私の頭を撫でていた

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Etさんが少し震えた声でそう言った テーブルの上には開きかけのノートとペン 誰も動けず、ただ彼女の言葉を聞いている

それだけが、やっとのことで出た言葉だった Etさんの肩が小さく揺れている 気づけば、俺はそっとその背中に手を伸ばし、撫でていた

絞り出すように言ったその声に、胸の奥が痛く、何も言葉が出なかった

俺はそう答えると、Etさんを優しく抱きしめる 温かくて、切ない涙が肩に触れた その時、NaさんとRnさんも泣きながら俺の反対側からEtさんに抱きついた

2人の声も震えている 部屋の中が、涙の音で満たされていく Jpさんたちもなにもい言わず、静かに見守っていた 少しして、Jpさんが小さく微笑んで言う

その言葉に、誰もが頷いた 泣いて、泣いて、それでも笑おうとする Etさんの横顔が、どうしようもなく愛おしかった

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涙が落ち着いた頃、俺は静かに口を開いた

Etさんは少し俯いたまま、息を整えてから答えた

UrとNoさんが前向きに言う その言葉に、少しだけ場の空気が和らいだ

全員の声が重なり、部屋中に響く 笑い声がこだまして、泣いたあとの空気が少しずつ明るさを取り戻していく 俺は隣にいるEtさんの方を見た

そう言うと、Etさんは涙の後をぬぐいながら、にこっと笑った

その笑顔は いつもの、俺が大好きなEtさんの笑顔だった