一年越しのクリスマス

街中に広がるクリスマスムード。

イルミネーションにツリー。

その光景を見て、俺は

もう一年か...

と呟く。

去年のクリスマス、弟の橙は俺の目の前から消えた。

そう言って目を輝かせていた橙。

なかなか寝てくれなくて、プレゼントを置くのにも苦労したっけ。

気づけば、次の日になっていたことを思い出す。

俺たちの親は、数年前に亡くなった。

　それから俺と橙は二人暮らしをしている。

俺はバイトで夜遅くなってしまうことが多く、橙を1人で待たせてしまうことも多かった。

心配だったので、何か連絡できるものを、と思い、スマホも考えたけど、まだいらないような気がして、小6になる前のクリスマスにタブレットをプレゼントすることにした。

目をキラキラさせながら新しいタブレットを大切に抱きしめる橙。

バイトを終えた俺は、橙に一言「今から帰る」とだけ送り、帰路に着いた。

帰る途中でケーキ屋を発見したので、奮発してケーキを買い、急ぎ足で帰った。

ようやくついた家。

玄関のドアを開け、

と言ったが返事はない。 いつもなら、

と迎えに来るはずなのに。

家中探したが、橙はいなかった。

さっき送ったLINEを見ても、既読すらついていなかった。

何を送っても既読にならず、俺はただただ帰りを待った。

せっかく買ったケーキも食べる気にはならず、ただずっと、待つことしかできなかった。

でも、いくら待っても橙が帰ってくることはなかった。

次の日には警察に捜索願を出したが、年が明けても、橙は見つからない。

俺は後悔した。

あの時、バイトに行かなければ。

あの時、一緒にいれば。

橙ともっと遊んでやればよかった。

でも、何度後悔しても、過去の自分を憎んでも橙が帰ってくることはなかった。

気づけば、一年が経とうとしていた。

イルミネーションの光に照らされながら、夜道を一人歩く。

誰だろう、と思いながら電話に出る。

その言葉と共に電話を切り、俺は走り出した。

早く橙に会いたい。その想いだけで走り続けた。

ようやくついた交番。

息を整えながらドアに手をかける。

そこには、少しだけ大人になった橙がいた。

少し声も変わったな、などと思っていると、森さんに声をかけられた。

兄ちゃんは、俺たちを1人で育てることに疲れて、4年前に出ていった。

それきり、兄ちゃんがどこで何をしているかさえわからず、俺たちは兄ちゃんをなかったことにして、過ごしてきた。

その兄ちゃんが、今さら橙を...？

俺に考える間もなく、彼は現れた。

スラっと細くて、綺麗な紫色の髪。

それは紛れもなく“紫ーくん”だった。

そう静かに言う紫ーくん。

俺はどうしたら良いのかわからなかった。

4年ぶりに話す、大好きな、大切な、たった1人の弟を奪った人。

何と声をかければ良いのか、返事さえわからなかった。

抑えきれない様々な感情と共に出ていく言葉。

紫ーくんは俯きながら

と小さく言った。

そう伝えると、ポツリポツリと話し出した。

俺は悩んだ末、こう答えた。

　こんなこと、言いたくなかった。

でも、言うしかなかった。 橙を守るために。

紫ーくんは小さな声でそう言うと、交番から出ていった。

橙は寂しそうな顔をしてドアの向こうを眺めている。

俺は少し怖かった。

紫ーくんが良い、と言いかねなかったから。

でも、そんな心配はいらなかった。

橙はとびきりの笑顔でそう言った。

気を使うやつだから、本当は嫌だと思っているのかもしれない。

それでも、嬉しかった。

一年越しに橙と迎えるクリスマス。

一年前、守れなかった約束。

ささやかではあるが、パーティーを 開くことにした。

ただケーキを食べる“だけ” なんだけど。

　帰り道に買ったケーキを本当に美味しそうな顔で食べる橙。

そんな橙を見て、俺まで幸せになる。

一年前奪われた幸せを噛み締めるように、そう呟いた。

そんな彼が、 “弟のためにパティシエになる” と決めたのはまた別のお話。

_____ 一年越しのクリスマス　　Fin.