余命わずか

お昼

ランチバックを持った僕の腕を引っ張り、教室の後ろの方へと連れていかれる

僕も、踏み込んだ時点で諦めはついていた

楽しいと思った

ここにいたいとも思ってしまった

これもみんな桃くんのせいだ

翌日から再び大型連休に突入し、最終日には家族みんな揃ってアパートに来てくれた

前の日に下ごしらえをしておいた肉じゃがを食べて、お父さんもお姉ちゃんも美味しいって言ってくれた

久しぶりに家族と過ごす時間は穏やかに流れ、だけど足早に過ぎ去っていった

休みが明けて学校に行く途中、あと少しで学校というところでぐいっと鞄を引かれた

ﾄﾞｽｯ(チョップ)

決定事項として伝えられ、胸の奥にむず痒さを覚えた

そのむず痒さの正体は分からないけど、原因が隣を歩く桃くんだってことは分かる

てっきり挨拶だけで終わると思っていたのに、赤くんは空いていた僕の前の席の椅子を引いた

言われて、慌てて口元を抑える

赤くんから笑顔が消え、代わりに声のトーンが下げられる

バクン、と心臓がはねる

堪えがたい焦燥を感じ、背筋に冷たい汗が走る

2人に嘘はなさそうで、心が温まるのを感じた

ある日の放課後

出し忘れていたプリントを出しに職員室に行ったら、冊子を作って欲しいと言われてプリントの束を渡された

なーんて思っていても口に出すことはできなくて、渋々引き受けたのが1時間と少し前

僕が靴を履いたタイミングで桃くんが歩き出したから、その後に続く

その後に赤くんも並んで歩き出した

何気なく視線を横に向けると、その様子に違和感を覚えた

聞くと、3人の足が動きを止めた

赤くんは一瞬驚いた様子を見せてから、ふっと口元を緩めた

その言葉を聞いた桃くんが、赤くんに詰め寄る

部室だからね？ (●︎´▽︎`●︎)

ガチャ

言うだけ言って、その人はバタバタと出ていった

誤魔化しても、直ぐに赤くんは思い当たったらしく、恨めしそうに桃くんの名前を口にした

口が滑った、と気づいた時にはもう遅い

苦しい言いだったけど、それ以上踏み込んで聞いてはこなかったから、よしとする

救急箱を元の場所に戻そうとした時、足になにかが当たった

視線を落として確認すると、バスケットボールだった

何となく拾い上げ、何となく投げた

カゴに向かって、リングにしシュートを打つように

そこに……赤くんがいるのに

反射的に顔を上げると、視界に飛び込んできたのは勢いよく向かってくるボールだった

間一髪のところてでキャッチして、椅子に座ったまま赤くんに鋭い視線を向ける

とがめるわけてでも、詰るわけでもなく、

赤くんはただ悲しそうだった

赤くんにとって、それはとてもショックなことだったのかもしれない

でも………

抑えてい感情とともに、次々と涙が溢れ出す

泣きわめいても、あの頃には戻れない…

それが分かってるから、感情のやり場を見つけられなくて、余計に苦しい

今の僕には上手に説明する余裕なんてなかった

目の前の世界が涙で滲んで、何も見えない…

その時、後悔で潰されそうになっている僕を、温もりが包み込んだ

赤くんに抱きしめられてるんだと認識しながら、僕は必死に首をふった

そのまましばらくして鼻をすする音がしたあと、赤くんのか細い声が耳元で響いた

「いなくなったりしねーよな？」

ぎゅっと、肩を抱く手に力が込められる

その言葉を最後に、赤くんは黙り込んでしまった

赤くんの温もりをか感じながら、僕は心の中でたくさん謝った