堕ちた翼に祈りを

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夜の川辺は静かだった。

雨が通り過ぎたあとの大気にはまだ湿り気が残り、葉の先からぽたり、ぽたりと雫が落ちる。

川の水面は濁りを含んでゆっくりと流れ、どこか哀しげな音を立てていた。

そんな静寂の中、二つの影が対峙している。

その声は、川面に落ちる月の光ほどに静かで、けれども確かな震えを孕んでいた。

いるまは、ほんのわずかに息を呑み、目の前の男を見つめる。

堕天した天使──なつ。

かつては隣に立ち、数多の祈りを共に支えてきた存在。

その背にあったはずの紅みがかった白銀の翼は、今や黒に染まり、淡く揺れる夜の空気の中で沈んだ影となっていた。

なつの声は低く、そして乾いていた。

それは諦めとも、遠ざけようとするための優しさとも取れる声音だった。

いるまは、ゆっくりと一歩だけ近付く。

踏みしめた土の音が、妙に大きく耳に残った。

なつは視線を逸らし、空を仰ぐ。

低く垂れ込めた雲の隙間から、月がその姿をのぞかせている。

淡い光が彼の頬を照らすも、そこに影が深く落ちていた。

いるまの声が僅かに強くなる。

なつはしばらく黙ったままだった。

その沈黙は、否定でも肯定でもなく、ただ重く静かに流れていた。

いるまはその沈黙に向けて、なおも言葉をなげかける。

なつは、ふと口元を歪めて笑った。

けれどそれは、どこまでも虚ろな笑みだった。

いるまの問いに、なつはわずかに視線を下ろす。

その目には、何かを押し殺すような痛みがあった。

静かに、けれどはっきりと、言葉を続ける。

その告白は、思いがけないほど弱々しかった。

いるまは目を伏せ、しばらく何も言わなかった。

心のどこかで、なつの言葉に覚えがあった。

自分にも＿＿そんな感情が芽生えたことがあった

任務の最中、人間の泥のような欲望に触れた時

その中に、ほんの小さな祈りが混ざっているのを見た時

救うべきか、それとも見捨てるべきか。

答えのない問いに触れる度、胸の奥が軋んだ。

＿＿そして今、いるま自身もまた、揺れていた。

なつはその揺れに気づいたのか、ゆっくりと口を開く。

言葉を失ったいるまを、なつは見つめた。

その言葉の優しさに、いるまは目を伏せたまま、拳を握った。

強い口調だった。

そう言い残して、なつは踵を返した。

背中に揺れる黒い羽が、夜の闇に溶けてゆく。

まるで、最初からそこにいなかったように。

いるまは、最後までその背を追わなかった。

目を閉じる。

かすかに湿った空気が、まぶたをなぞった。

天界･祈祷の間。

こさめは、ひとり水盤の前に座していた。

両手を組み、瞳を閉じ、静かに祈る姿。

声に出さない問いが、光の中に溶けていく。

水面はただ、静かに揺れていた。

何も映さない。

祈りの力が届かない相手。

それは既に、天界から遠く離れた場所に居る証拠だった。

けれど、こさめの手は揺るがなかった。

自分の無力さが、胸を痛める。

気づけなかった自分。

何も出来なかった自分。

けれど、だからこそ＿＿せめて祈る。

それが、こさめに出来る唯一の、そして最大の誠実だった。

その頃、空の下。

天界の塔の屋上で、らんが風に吹かれていた。

誰に届くとも知れぬ声を、空へ投げる。

見えはしない。

けれど、あの夜、雲の切れ間からわずかに揺らいだ光は、たしかに“なつ”のものに思えた。

らんは静かに、目を閉じた。

胸の奥で灯る、小さな炎のような記憶。

それを燃やし尽くさぬよう、彼は祈らず、ただ“見続ける”ことを選んでいた。

＿＿祈りはまだ届かない。

けれど、きっと、完全に失われてもいない。

そしてこの空にはまだ、揺らめく希望の光が＿＿残っている。

第4話･了

𝙉𝙚𝙭𝙩 ︎ ⇝♡50