腹話術

律儀な堀辺の言葉で、部屋一杯に拍手が起こった。

S高校の同窓会を終えた堀辺たちは、2年前に交通事故で亡くなった宮原先生を偲ぶため、

息子の宮原宏二の主催で、宮原邸でかつての恩師を悼む会を開いた。

寺田が冗談まじりに言うと、息子の宮原宏二も調子を合わせるように笑いながら、

杉山の言葉で堀辺は席に戻り、息子を除く教え子3人が1人ずつ壇上に上がった。

懐かしい5年前の高校生活を語りながら、それぞれ宮原先生との思い出を語る。

語り終えると、世間話をしながら席上の食事に手を付けながらの談話が始まった。

このとき、堀辺は気付かなかったが、寺田と杉山は弓子に厳しい視線を向けていた。

弓子はそれに気付きつつも、話題となった宮原先生の腹話術について話し出した。

寺田は答えず、ビールを飲んだ。

このとき、ようやく堀辺は話題に参加しない寺田と杉山の2人に気付いた。

宮原先生は腹話術師だけでなくジョニーの制作者でもあるため、

人形であるにも関わらずジョニーへも息子同様の愛情を注いでいた。

宮原宏二は部屋を出ると、一体の人形を抱えて戻ってきた。

西洋的な衣類を身にまとった黒髪の典型的な外国の子どもを模した腹話術人形だった。

拍手が起こった。

寺田と杉山は人形から目を反らしつつも、拍手を送った。

無論、声は宏二が出しているのだが、堀辺と弓子は一瞬、誰の声だ？と思ってしまった。

それほど、宏二のジョニーを演じるときの声が全く別人に聞こえたのだ。

ジョニーの言葉に、寺田と杉山がぎょっとした。

堀辺は事前に打ち合わせでもしていたのかな？と思いながら笑った。

ぎこちない笑みを浮かべながら2人は顔を見合わせた。

いつの間にか松原弓子の表情も固く、目が泳いでいた。

予想外の展開に困惑した堀辺が慌てて口を開くも、ジョニーはしゃべり続ける。

不意に、ジョニーの顔がコトッと音を立てて堀辺に向けられた。

堀辺は愕然とした。

これは自分だけが知っている筈だからだ。

宏二は壇上から移動すると、壁にあるスイッチを押した。

途端に、通気孔から煙が漏れ、部屋一面に充満していった。

堀辺たちが騒ぎ始めたときには、既に宏二は部屋から出て扉を閉めていた。

中で食器が割れる音やドアを叩く音が鳴り響いていた。

やがて、部屋からはなにも聞こえなくなった。

2020.01.19 作