アイビー 第12話

蘭は淡々と話し始めた。

そう言って彼は俺に一封の手紙を手渡した。

その時のじいさんは、酷く塞ぎ込んでいるように見えた。

異変に気づいていながらも、何も声をかけなかった。

あんなことになっているとは、思ってもいなかった。

じいさんが店を出ていった後、俺は急いで手紙を開封した。

無垢な白い封筒は、糊でしっかりと閉じられていた。

雑に破り、中身を取り出す。

手紙は、全部で2枚だった。

柄の何もない、線だけが入っている地味な便箋。

そこには、達筆な文字が敷き詰められていた。

その題を読んだ瞬間、思わず、 ｢え｣ と心の声が外に出た。

題は、｢遺書｣ だった。

そこには、ある男に脅されていること、その男の全貌などが淡々と書き詰められていた。

果てには、自ら死を迎えようとしていることが綴られていた。

手紙を読み終え、慌てて店を出た。

彼を探した。

もっと落ち着いていれば、見つかったのかもしれない。

いや、彼は既に夜の人混みに飲まれていたのかもしれない。

それから、毎日毎日探したが、見つからなかった。

そして、｢稲見琉音｣という男も探した。

じいさんの手紙の中の彼は、冷徹で非人的な人柄だった。

そして、俺を果てしなく愛しているらしい。

ある時、突然店にやって来て、脅されたのだという。

あの店は、俺たちのアジトだった他、闇取引の中継役などをしていたのだ。

それを掴まれ、脅されたらしい。

じいさんはいつしか彼に金を渡すようになり、心をもぼろぼろになっていった。

彼に心を操られていたのだ。

そして、あの日は来た。

いつものように都内を探し回っていた時だった。

その悲報をネットのニュースで知った。

しかし、｢放火｣ という文字に違和感を覚えた。

よりによってあんな店に。

俺は、じいさんが自ら火を放ったのだ、と悟った。

蘭は、悔しそうな表情で語った。

そして、話し終えると、私にじっと目を向けた。

突然、青木さんが蘭の胸ぐらを掴んだ。

私が青木さんの手を無理矢理離した。

蘭は、がくっとベッドにもたれる。

そして、声を殺してすすり泣く。

そして、私たちは部屋の扉を開けた。

その時、後ろから声が飛んできた。

私と青木さんは目を合わせた。

思っていることは、同じだったようだ。

互いに、こくり、と頷いた。

扉の先で、竜胆は待っていたのだ。

そして、全ての話を聞いていた。

5か月ぶりの兄は、少し痩せていた。

兄は、戯言を呟きながら、ぼろぼろと涙を零していた。

俺は、兄のベッドの横の椅子に腰をかけて、経緯を話した。

その間、兄は相槌を打ちながら、涙が止まることなく溢れていた。

まさか、そんな理由があったなんて、思いつきもしなかった。

喉の奥がぎゅうっと痛くなる。

視界がぼやけ、頬に雫が蔦る。

兄がその名前を呼んだ時、はっとした。

だめだ。だめだ、だめだ。

その声を聞こえぬ振りをして、席を立った。

体が重かった。

その重い身体が、心の奥底を物語っていた。

それでも行かなければ。

心を無にして、いや、実際は無ではなかったのかもしれない。

ただ、

部屋を出た。

扉を閉じた瞬間、堪えていたものが全て溢れた。

ドアにもたれ掛かるようにしてうずくまった。

苦しい、辛い、重い。

こうするしかなかったのだ。

そうでもしなければ、俺が持たない。

ここから居なくなるのが、怖くなってしまう。

そして、兄のために自身が与えられる、せめてもの罰だった。

自身への罪滅ぼしでもあったのかもしれない。

冷たく、固い床の上で最後に見た兄の目と、最後に聞いた声を反芻していた。