薬

家でゆっくり過ごした後

菊の身体を休めるだけで今日を終えるはずだったが

外に出ていなかった菊を外に出した方がいいと思った

ベッドの上で、手をぎゅっと握りしめる菊がいた

俺がそう聞くと

菊は考えて、メモ帳を見た

そうか、記憶が無いんだ

そんな菊は、自分の言葉すらも曖昧であった

菊は眉を下げる

これは、記憶障害が原因なのか？

友達という言葉を、 菊は知らなかった

母親以外と会話をしたことが無い

勉強もできない

食事のマナーも

友達の作り方も

何も分からない菊は

まるで

絵だった

なんの意味もない

存在しない

ただ観賞用に描かれた絵のようだった

どんな性格で、 どんな生活をして、 どんな友人、家族がいたのか

何も設定されていない

美しい

絵のようだった

俺は鞄に荷物を入れる手を止め、目を見開いた

何も言い返せなかった

魔法を使えなかったら

どうするのか

メモ帳を開こうとはしなかった

菊は

自分自身に聞いているのだろう

気づけば俺は

菊を抱きしめていた

強く

骨が折れるくらいに

抱きしめた

菊は何も分かっていないようだった

首を傾げ、少しの口角を上げている

俺がそう言えたのは

菊が絵のようだったからだ

菊を

人間と同じように

思わなかったから──

歩いている途中

菊は俺の後ろを着いていく

外は真っ暗だった

流石に危ないと思った俺は

菊の横に行き、手を差し出した

すると菊はまた、首を小さく傾げ、 目をうろうろとさせていた。

俺が菊に向ける目線の意味がわからないのか 菊は困っていた

そう言った途端、菊はやっと理解したのか、 手を差し出してきた

手の繋ぎ方が分からないのだろうか

俺はその差し出された手を見て 手を繋いだ

その時の菊の手は とても冷えていた

震える手が、怖かった

細いその手を、大切にできる気がしなかった

菊は少し、目を見開いた

俺は巻いていたマフラーを菊に巻いた

すると

急に泣き始めるものだから 俺は困った

菊の寒いという意味が

ひとつではないこと

それはもう知っている

そう言ったのは2回目なのだから

菊は寒いという言葉で 悲しい、辛い、そういう感情をまとめていた。

そして

その瞬間は

菊を守りたいという意思が 固まった時だった──

大きな噴水のある公園に着いた

噴水の周りに座り、 俺は先程買ったパンを上げた

菊はもくもくとパンを食べた

小さな口で、小さなひと口を

菊は、返事が1拍遅れて帰ってくる

菊なりに、返事を考えているのだろう

菊は、また考える

きっとまた

分からない

そう帰ってくると思った

カレー

俺に問いかけるようにそう答えた。

菊は小さく頷いて、少しだけ口角を上げたような気がした

作ってやる

そう言いかけたが、 そういえば前にフランシスという友人に

「お前の料理は人を殺す」

と人聞の悪いことを言われたな。

それにその場にいたヤツらは皆、小さく頷いてやがった。

家に帰り

漸く お風呂などのするべきことを終わらせた。

菊は疲れ果てたのか ぐったりとベッドに沈んでいた。

そして

今日も菊についての記録を残す

･菊はスプーンすらも使えなかった。

幼児がスプーンを持つように、 手のひらでぎゅっと握っていた。

･菊は1人ではお風呂に入れない

髪を洗っている様子を見ていれば、 何度も指がつっていた。

それなのに、ふけや汚れはなかった。

きっと、指を攣らせながらも 時間をかけて髪を洗っていたのだろう。

そのため俺は菊の頭を洗い、髪を乾かした。

元の髪質が良いのか、 今までもサラサラだったが

俺が髪を洗って乾かした時、いつも以上にツヤがあった。

菊が今までどうやって生きてきたのか

想像がつかなかった──

そして

3日ほど家で体を休めて

テーブルマナーを習得することが出来た。

テーブルマナーがあればとりあえず学校に行けるだろう

菊は、魔法学校の制服に着替え、ベッドに座っていた。

菊は怖いことや緊張することがあると手をつねる癖がある

それでいつも血を出して絆創膏が増えていく。

俺は菊の手を強引に掴み、 こちらに引き寄せ、手のひらを上にするようにした。

俺は 菊の掌の上にエメラルドでできたネックレスを置いた。

大きな、 ひとつのエメラルドは陽の光で輝いている

菊は目を見開いて、口角を少し上げた。

そんな菊に俺はネックレスを掛ける。

菊は急いで立ち鏡の前まで行って、ネックレスを見た。

その場でぎゅっとネックレスを握った。

俺はそんな菊を見て、自然と頬が緩んだ。

まるで、我が子のようにも思えた。

そして遂に魔法学校へ着いた

菊は 俺が歩き出すと家鴨のように後ろを着いてきた

その様子を見て 菊に手を差し出すと

菊は俺の手を見て ぎゅっと握った

あの時のことを覚えているようだった 手を繋ぐという、糸を──

着いた場所は 石垣で出来た壁に囲まれた広い部屋

天井は筒抜けで太陽光が心地よい

紫色に光る魔法陣の中心部に頭程の大きさの卵を置く

俺は壁の隅に寄り、 菊を魔法陣から少し離れたところに立たせる

俺がそう言うと

菊はネックレスをぎゅっと握りしめた

1分

2分

3分

10分

何分待っても卵が割れる気配がなかった

パキッ──

菊が何かを言いかけた時 卵が割れる音がした

パキパキッパキッ

殻が割れていく

すると

2.5ｍほどの高さの翼が出てくる

これは珍しい

そして遂に

全身を露わにした

ギラッと光る赤い目

大きく羽ばたく翼

菊は後退りをした

菊は足が震えて、 その場でしゃがみ込んでしまった

ドラゴンは菊を見つけると ドシドシと大きな音を立てて近づく

低く大地を震わせる声なのに、どこか柔らかい。

これは菊に対して甘えている証拠だ

そして翼を畳み、 静かに首を深く垂れ、首を上げると菊と目を合わせる

その行為は 神の仕えのようにも感じた

菊が恐る恐る手を伸ばせば、 ドラゴンは再び首を深く垂れ、額を菊の手に触れさせた

そう言うと、 菊はドラゴンの額に顔を擦り付ける

ドラゴンに感謝を伝えた

ドラゴンもその見た目をして とても愛らしい顔をした

ここまで懐く生き物は珍しい

世間を知らない菊だからこそ

純粋無垢な性格に惹かれたのだろう

何も無い白紙の菊

菊を守る

そんな忠誠心もある筈だ──