余命わずか

ガラッ(扉)

いつもはない袋を持ったままカバンだけを自分の席に置き、ある席の周りに立っている紫くんと橙くんに近寄る

橙くんのスマホ画面には一昨日の夜に作られた5人だけのグループのトーク画面が表示されていた

2人はイタズラを企む子供のような笑顔を見せた

少しして、バタバタと騒がしい足音が廊下から聞こえてくる

ガラッ！！

倒れ込むように入ってきた黄くんの手にはやっぱり、いつもは無いビニール袋があった

黄くんが持ってきたビニール袋を見て、今度は4人全員がニヤリと笑った

続々と登校してくるクラスメートには、予め断っておいた

赤くんが教室に飛び込んできたのを合図に、僕たちはいっせいに身構える

そして彼の姿が見えた瞬間…

パンパンパン！！

クラッカーから飛び出した紙吹雪をみて、桃くんは目をまん丸にしていた

橙くんが言う通り、桃くんの机の上にはお菓子のタワーか建っている

傍らでやに下がっていた赤くんが、桃くんの肩にぽんっと手を置いた

サプライズを提案したのは赤くんだった

桃くんはテスト前の一件をみんなに謝ってから、再度赤くんに謝ったらしい

赤くんはすぐ許してくれたみたいだったけど、桃くんはどこか引き目を感じていた様子だった

それを感じ取って赤くんが、桃くんの誕生日は盛大に祝おうって僕たちに持ちかけたんだ

あんまり見られない素直な桃くんにムズムズしたようで、橙くんが照れ隠しのように桃くんの肩に腕を回した

仲間に囲まれて、桃くんは幸せそう

そこに混ざって、何度もおめでとうを伝えた

桃くんが次に誕生日を祝ってもらう時、僕はもうここにはいない

だから、来年の分も再来年の分も……

これから何十年先の分のおめでとうを、こっそりと18歳の誕生日に込めたんだ

定期検診のために訪れた病院

診察はいつものように淡々と進めまれた

土曜日の診察は午前だけで、お昼をすぎた廊下に人影はない

窓に叩きつけられる雨を見て、梅雨が来たんだと感じる

持ってきた上着を取り出そうと、受付に向かう前に診察室の前の椅子にカバンをおろす

このカーディガンは昔、お姉ちゃんが買ってきてくれたものだ

貰った当時のことを思い浮かべながらカーディガンに袖を通した時、背後の扉が静かに開いた

瞬間、嫌な予感が胸をよぎった

僕の意志を理解し尊重してくれていた黒木先生が、鬼気迫る様子で僕に伝える

つい荒らげてしまった声が、人気のない廊下に響き渡った

病院だということを思い出し、ハッとして声を潜める

僕達以外誰もいない廊下に、黒木先生の声が静かに落ちる

そう。僕達以外誰もいない

はずだった

震える唇でそこに立つ彼の名前を辿ると、彼の目にじわりと涙が滲んだ

「また定期検診で来ます」と黒木先生に伝え、俯いてしまった律くんを連れてその場を離れた

受付でお会計を済ませ、待ち合いの椅子に座る

カーディガンの袖を巻き込んで、膝の上で拳をつくる

グルグルと考える僕の横で、律くんが息を吸う気配がした

律くんの声は小さいのに、辺りに人がいないせいか、やけに響いて聞こえる

そこでようやく律くんが顔を上げる

白い頬は濡れていて、あの日、ベットの上で僕を睨みつけていた目は、もう鋭くなかった

僕のために涙を流してくれている彼に、この局面で嘘なんてつけなかった

律くんが悲鳴にも似た声をあげた

彼が泣いてくれているからか、病気を打ち明ける僕の心は、さっきと打って変わって穏やかだった

震える声で聞く律くんに、僕は小さく頷く

そして言った

表情に笑みさえ浮かべて

ヘラヘラと笑った僕の頬に、スラリと伸びた指が添えられた

笑った僕の首に律くんが腕を回す

僕を包む優しい温もりの中で、堪えきれなくなった涙が次々と溢れた

静かな病院のロビーで、僕をたちはわんわん声を上げて泣いた

一緒に帰っている途中、目を腫らした律くんが何かを思い出したように声を漏らした

目をまん丸にした僕がよほど面白かったのか、律くんはけたけた笑う

ごくりと唾を飲み込んだ僕のおでこを、律くんが軽く小突く

僕のアパートとは逆方向の階段に1歩踏み出し、言葉に似つかわしくないほど明るい笑顔を律くんは見せる

また会おうね。

そう言い残して、律くんは振り返ることなく階段を上がっていった