期限付きの恋心

🌙『言えなかった、けど』🌷

足湯からの帰り道。 ふたりで並んで歩くこの夜の静けさが、なんだか名残惜しく感じていた。

えとさんが両腕をぎゅっと抱えてるみたいにして歩くから、 僕は自分のパーカーの袖を伸ばして、そっと彼女の手にかぶせた。

そんな風に冗談めかして言ったのに、えとさんはすぐには笑わなかった。 それがなんだか寂しくて、僕も静かになる。

病室の前まで来たとき、ふたりとも自然と立ち止まった。 何かを言いたいのに、言葉がのどの奥でつっかえてる。

僕は、視線を合わせないまま、口を開く。

彼女が急に言葉を遮って、ポケットから何かを取り出した。 小さな、折りたたまれた紙のメモ。

えとさんの指先から受け取ったそれには、 手書きの文字でこう書かれていた。

「なおきりさんのこと、話したいことがたくさんあります。 でも、いっぺんに伝えるのは、ちょっと怖いので…ゆっくりでもいいですか？」

僕はそれを読み終えてから、視線を上げた。 えとさんは笑ってた。小さくて、でも少しだけ震えてる笑顔だった。

……ああ。 言えなかったけど。 伝えられなかったけど。

それでも、僕らはちゃんとつながってる。

そのとき、えとさんの頬がすっと染まった。 そして、いつもみたいに言葉を返してきた。

💌『届かなかった手紙』

朝、目が覚めたときからそわそわしていた。 昨日の夜、あのタイミングで気持ちを伝えられなかったからーー

だから、今日は絶対に。 私の気持ちを、ちゃんと伝えようって決めてた。

「なおきりさんへ」って書いた手紙。 枕の下に隠しておいたのを取り出して、病室を抜け出す。

なおきりさんの病室のドア。 こっそり少しだけ開けて、静かに枕元に手紙を置いた。

ちゃんと届きますように、って小さくつぶやいたあと、私はそっとドアを閉めた。

それから数時間ーー 待っても、なおきりさんは何も言ってこなかった。

アイスココアをくれたときも、いつもの調子で笑ってて、 昨日みたいな、ちょっと照れた顔は見せなかった。

「……読んでないのかな」 それとも……気づかなかった？ ……それとも、読んだけどーーなにも返せないってこと？

考えれば考えるほど、心がざわついて、胸の奥がちくちくする

📮『探しても、見つからなかった』

えとさんが、どこかそわそわしてたのは気がついてた。 でも、理由がわからなくてーー少し距離を感じていた。

夕方、病室に戻ったとき。 ふと、ベッドの下に落ちてた白い封筒が目が入った。

拾い上げて、封を開くと……中から出てきたのは、えとさんの字だった。

「本当は昨日、なおきりさんが言おうとしてた言葉、聞きたかったです。 私も、伝えたいことがあるんです。大好きな、あなたに。」

一瞬、呼吸が止まった。 それと同時に、あの時の空気、目の前のえとさんの表情が、 全部思い出されてきた。

……これが、伝えたかったこと。 でも、僕は気づけなかった。

ずっとそばにいたのに、すれ違った。

紙をそっと胸にしまって、えとさんの病室へ走った。

🚨『届かないままの想い』🌷

封筒を胸ポケットに入れて、病室を飛び出した。 えとさんにーー僕の気持ちを、今すぐ返したくて。

心臓がバクバク鳴ってるのは、走ってるせいだけじゃない。 ようやく繋がった、彼女の「想い」にーー 僕の気持ちを重ねたくて。

階段を駆け下りていこうとした、そのときだった。

足元が、ふっと軽くなる。

つまずいた？いや、違う。 急に目の前が揺れて、息が苦しくなる。

視界が、ぐらぐら揺れて、壁にもたれかかる。 心臓の鼓動が、痛いくらい速くなってる。 呼吸が上手くできないーー

やばい、これ……。

くやしい。 ほんの少しだけ、間に合ってればーー

ほんのちょっとだけ、早く気づいてればーー

僕は今頃、あの子に「好き」って伝えられたのに。

💨『信じたまま、駆け出して』🍫

手紙をおいてから、ずっと落ち着かなかった。 ドアの向こうで聞こえたような足音、遠ざかる気配ーー

なのに、来ない。

いつもなら、すぐ来るのに。 だって、あの人は、そういう人だった。

真っ直ぐで、どこかちょっと子どもみたいで。 でも優しくて、かっこつけたがりで……ずっと私の隣にいてくれた人。

嫌な想像が浮かんで、思わずベッドから飛び起きる。スリッパを履くのももどかしく、　病室のドアを開けた。

名前を呼びながら、廊下を駆ける。 エレベーター前、デイルーム、階段ーー 胸がどんどん苦しくなる。焦りで、怖くて。

そんなときだった。

「ーーえと、さん……？」

階段の踊り場。 壁にもたれかかるように、しゃがみこんだなおきりさんがいた。

顔色は真っ青で、肩で息をしててーー　 でも、その手には……私の手紙を握っていた。

駆け寄って、思わず抱きしめた。

抱きしめた腕に力がこもる。 そのぬくもりが、確かで、愛おしくて、涙があふれた。

その瞬間だった。

私を抱きしめていた腕から、力がふっと抜けた。

「え……？」と思う間もなく、彼の体が私にもたれかかってきた。

揺さぶっても、返事がない。 目は半分閉じられて、息が浅くてーー

怖い。 頭が真っ白になる。

廊下に響く私の叫び声。 ナースステーションから走ってくる白衣の足音が、遠くで聞こえた気がした。

その手からは、まだ私の手紙が離れずに握られていて。 「……言うよ」って。 あんなふうに笑って、優しい声で、強がってたのに。

どうして、どうして…… たったひとこと、「好き」って言葉が、こんなに遠いの？

私の声は震えて、涙が彼のシャツを濡らしていった。

🕊️つづく