人形銀河の計画

肉を集める手伝いをする代わりに、この塔の謎を解き明かせと。
解き明かすことができれば呪いを解くことができるかもしれないと。
「もちろんじゃよ。お前さんたちにはこの塔の秘密を教える。それがワシとの契約じゃからな」
そうして、塔について話し始めた。
ここは、元々食料生産プラントだったらしい。
塔の住人たちはここで主に世話をしてもらっていたという。
しかしある日突然、主がいなくなった。
その後すぐに塔にいた住人たちも消えてしまった。
そして今に至るというわけだ。
「主というのは？」
「……知らんよ」
知らない

肉を手に入れた後どうすればいいのか分からないけれど、この老婆はきっと知っているはずだ。
そう信じて、彼は再び旅立った。
「……ところでさっきから気になってたんだが、なんでお前まで付いてきてんだ？」
グライアイと共にいるはずの外僕は、何故か今もエンデの隣にいた。
「お供しますぜ。旦那」
「何言ってんの！？ ダメだよそんなの！！」
慌てて止めようとするセレスだったが、エンデはそれを制した。
「まあ待て。俺一人じゃ危ないかもしれないけど、こいつがいれば大丈夫だろう」
「おいおい、俺は戦闘要員じゃないんですよ？」
「だったらもっとしっかりしろよ。それに、お前だって一人でいるより誰かと一緒にいた方が楽しいだろ？」
「そりゃあそうだが、あんたらの旅路は過酷ですよ？ 覚悟は出来てるんですかい？」
「ああ。問題無い」
「うーむ、分かりました。そこまで言うならやってみましょう」
「じゃあ決まりだねぇ。まずは一番近い主から行こうかねぇ」
グライアイが指差す先を見る。そこには大きな建物があった。
あれが目的地だろう。
三人はそこへ向かうことにした。
道中は何も起こらなかった。拍子抜けするほどあっさりと辿り着く。
どうせ罠があるんだろうと思ったけど何もない。ただの廃墟だった。
だが次の瞬間、壁が崩れ落ち中から人影が現れる。
黒いローブを着た男。顔色が悪く病的な印象を受ける。
「我が名はラ・フォーゼ。

肉を取るためには主を倒しに行く必要がある。だがそれはエオス教団の本拠地なので危険極まりない。
そこで彼女が用意したのは……
「なぁんてね。そんな都合の良い話なんて無いさ。これはただのお守りだよ」
そう言って小さな袋を投げ渡してくる。中には何か入っているようだ。
「中に主の爪が入っているから、それを肌身離さず持っておきなさい。きっと役に立つときが来るだろうから」
このお婆さん、どこまで本当なのか分からない。
「それともう一つ。あんたらが帰る前にやっておかなくちゃいけないことがある」
「何ですか？」
「あたしらの村に案内しよう。といってもここからずっと北に行ったところだけどね」
グライアイが指差す方向には、大きな山が見える。
そこを越えれば目的地の村に着くそうだ。
「ところで、あの山の上に見える塔は何です？」
エンデの質問に対し、老婆は少し困ったような顔をして答えた。
「あれは、あたしたちの村じゃなくて、別の村の施設なんだよね。どうしてあんなものが出来たのか知らないけど、近寄らない方がいいよ」
「分かりました。あそこに行くつもりは無いですよ」
「それならいいんだけど。ま、とりあえずはあたしたちと一緒に旅をしてもらいたいんだよね。もちろん、あんたが嫌じゃなければだけどさ」
そう言うとエンデは自分の胸に手を当ててみせた。
その意味するところを理解したセレスは顔を赤らめてうつむきながらも小さくうなずく。
「うん……わかったわ。私はあなたのものなんだから」
「ありがと。これからよろしくね」
二人は握手を交わした。
「ところであんたらの村ってどこ？」
「あの山の麓の森の中にあります。ここからだと歩いて半日くらいですけど……」
「ふーん。結構遠いじゃん」
「大丈夫ですよ

私達には時間があまりないから早速行くとしましょう、とグライアイは言う。
「大丈夫だよ。君ならきっと出来るさ」
「うん……」
「あーっ！ 何やってんのあんたら！？」
突然声をかけられ振り向くと、そこには女が一人立っていた。
年齢は二十代後半くらいだろうか。金髪碧眼、整った顔立ちをしている。
服の上からも分かるほど豊満な胸とくびれた腰回り、張りのある尻と太腿……。
妖艶な雰囲気を放つ美女だが、その正体は古代種と呼ばれる種族。
古き時代から生きてきた不死者たちの末裔なのだ。
「この迷宮を抜けた先にある街に『魔導書』と呼ばれるものがあってねぇ。それがあたしらの力になってくれるはずだよ」
「魔導書？」
「そうさ。あらゆる魔術の知識を収めた書物だよ」
エンデは考える。どんなものなのか全く想像ができない。
ただでさえ広い迷路のような地下世界なのに更に深い階層へ行かねばならないらしい。
そこでエンデは思い出す。ここに来る前に見た不思議な夢のことを。
あの夢の続きを見ることが出来れば何かヒントを得られるかもしれない。
しかしどうすればいいのか見当もつかない。
「お嬢さん、あんたが夢を見た時のことを詳しく教えてくれないかい」
「あ、はい。実は……」
セレスが話し始めるとグライアイは目を閉じて黙ってしまった。
彼女が語る内容は衝撃的なものだった。
彼女の故郷は魔物の襲撃によって滅ぼされてしまったのだという。
両親を失った彼女は、村の長老に引き取られ育てられたそうだ。
ところが、ある日突然村に魔物の大群が現れ襲ってきたらしい。
なんとか撃退したものの、村は壊滅状態になり生き残りは彼女一人だったようだ。
「私が生き残ったのは

肉を集めるならこのダンジョンにいるモンスターから奪うのが一番早いだろう。
だがそうすると他の冒険者と遭遇してしまう可能性が高い。
それにモンスターを倒して経験値を得てレベルを上げることも必要だった。
「まぁいいさ。今日は疲れたろう。ゆっくり休むといいよ」
「うん、お腹空いたけど我慢して寝るわ」
セレスはふぅとため息をつくとベッドに横になりそのまま眠りについた。
「しかしあんたがそこまでするなんてねぇ……どういう風の吹き回しだい？」
「別に。ただあいつには借りがあるだけだ」
「借り？ あの娘を助けたことを言っているのかい？あたしゃただ、あんたが気に入ったからだよ。あんたならこの試練を乗り越えて帰って来てくれると信じているんだよ」
そう言い残して消えた。
塔の中は迷路のようになっていた。
グライアイ曰く、各階には必ず守護者がいるとのことだが、そんな気配はない。
とりあえず最上階を目指すことにしよう。
道中の魔物は全て無視して突き進む。
階段を見つけ上ると広い空間に出た。
そこには巨大な龍がいた。
炎のように揺ら

肉の在処を知っているらしい。
「ここからはあたしらの仕事だよ。あんたらは村に帰りな」
そう言い残すと二人はどこかへ消えていった。
「さて、わしらも行くとするかね」
老人の言葉に従いエンデ達は来た道を戻り始める。
途中まで歩いていたがエンデは途中で立ち止まる。
「……あの子達どうなるんだろう？」
この村の者達は恐らくエオス教によって獣化させられている。
このままではいずれ自分もああなってしまうだろう