たった一人の…

ようやくたどり着いた村に 2人を送り届けた

何度も深く頭を下げる 村人たちを前に

俺はただ一度､小さく頷いた

その動作に

言葉以上に たくさんの思いを込めて……

踵を返し､歩く

静寂の中､背後で 村のざわめきが遠ざかっていく

隣を歩く爽の存在が まるで､灯火のように

俺の胸を温めた

それだけで 少しだけ歩幅が軽くなる

………………だが

─────フッ

─────まるで 地面そのものが､音もなく 抜け落ちたような錯覚……

一歩…… 次の足が出るはずだった場所に 何も無い

体の芯が浮く

心だけが ずぶり､と沈んでいくような感覚だった

ガクッ､と 足の力が抜けた瞬間

胸の内で何かがざわめき 呼吸は急激に浅くなっていく

空気が喉を通り抜ける度に

指先が小刻みに震え 額に脂汗がじわりと滲む

身体が崩れ落ちる寸前 爽が駆け寄って､抱き止めた

─────声が､ 遠くのようで､近くに聞こえる

短く､浅く､苦しげな呼吸が 喉の奥から洩れる

─────何度も 自分に言い聞かせるように呟き

俺の身体を背中に背負い 森へと向かって歩き出した

揺れる呼吸音と 森のざわめきが重なる中────

ザァァ……と 滝の音が近付いてきた

……そう呟いて 岩にもたれ掛るように座らせた

息の整わない俺を見つめて 小さく眉間に皺を寄せた後────

─────そう言って､川辺に駆け寄る

澄んだ水に布を沈め しっかりと絞り─────

そっと､俺の額に当てた

……か細い声

濡れた布が額に触れた瞬間 ひやり､と冷たさが奔った

焼け付くような熱を帯びていた身体が その一点からゆっくりと鎮められていく

爽の指先は､微かに震えていた

……でも､それを隠すように 静かに顔を寄せ､俺を覗き込む

─────その表情は…泣きそうだった

………でも､

｢僕が､しっかりしなきゃ｣

────そんな声が聞こえてきそうな程 精一杯､強さを装っていた

─────喉が渇いていた

何か､言ってやりたかった

｢大丈夫だ｣､｢ありがとう｣と……

─────でももう､言葉が浮かばない

視界の端が霞んで､ぼやけて……

それでも､爽の顔だけは 何故かくっきりと見えていた

─────このまま 瞼が降りていくことが…惜しくて……

そう願ったところで ふっと､重力に引かれるように…

意識の底へと､沈んでいく

爽の手のぬくもりと 冷たい布の感触だけが

微かに､残っていた