同じ場所に立つ、その一歩手前で。

ポケモンリーグの廊下は、 何度通っても背筋が伸びる。 チャンピオンランクになった今でも、 それは変わらなかった。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

聞き慣れた関西弁に 私ははっと顔を上げる。

そこに立っていたのは、 四天王のチリちゃんだった。 腕を組み、いつもの落ち着いた表情で こちらを見ている。

軽く笑うその仕草に、 胸の奥が少しだけ熱くなる。

チャンピオンとして認められたはずなのに、 チリちゃんの前に立つと、 どうしても最初に戦った日の 緊張を思い出してしまう。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

チリちゃんは用件を 単刀直入に切り出した。

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。 候補___その二文字が、 遅れて胸に落ちてくる。

あまりあっさり言われて、 アオイ戸惑いながらも首をすくめた。

チリちゃんはきっぱりと言い切った。

その言葉に、背中を押される気がした。

___数日後。 場所はポケモンリーグ近くの開けた場所。 指導という名目ではあったが、 チリちゃんはほとんど何も指示を 出さなかった。

その言葉どおり、 チリちゃんは一歩引いた位置で腕を組み、 私のバトルを静かに見守っていた。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

勝敗が決まったあと、 チリちゃんはゆっくりと近ずいてくる。

ふっと笑うチリちゃんの表情は、 四天王としてではなく、 一人のトレーナーのそれだった。

そのことに気づいた瞬間、 私の胸は少しざわめいた。

夜。休憩所で並んで腰を下ろし、 二人で遠くを眺める。

珍しくいつもよりも チリちゃんの声は低かった。

私は言葉を失った。 ずっと遠い存在だと思っていた人が、 そんなことを言うなんて。

チリちゃんは視線を逸らし続ける。

私はぎゅと拳を握り、まっすぐ答えた。

肩書きじゃない。立場でもない。 ただ、同じ場所に。

チリちゃんは一瞬だけ目を見開き、 そして困ったように笑った。

数日後、リーグから正式に 「四天王候補としての継続評価」が 通達された。

報告を終えた帰り道、 私の隣にはチリちゃんが立っていた。

その言葉に私は思わず振り返った。

チリちゃんは少しだけ目を細める。

私は笑って前を向いて歩き出す。

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

その背中を見ながら、 チリちゃんは小さく呟いた。

それでも、悪くないと思った。