嫌いだったあなたへ

放課後、教室で荷物をまとめながら、沙里が小声で尋ねてきた。

今日初めてやってきた教育実習生──菅岡奈名子。

まだ一言しか話していないのに、茄奈の中では妙なざわつきが残っていた。

沙里は思わず笑いかけて、それからすぐ真顔に戻った。

茄奈はそう言ったあと、自分でもなぜこんなに警戒しているのか分からなくなっていた。

相手は何もしていない。

ただ自己紹介して、にこやかに微笑んだだけだ。

翌朝、ホームルームの時間。

菅岡奈名子が担任の横に立って、挨拶をした。

その声はやわらかく、語尾まで丁寧だった。

クラスの空気も穏やかで、特に男子たちは早くも好意的な目で彼女を見ている。

男子たちのささやきが教室の隅でこだましている。

その声に、茄奈は思わず目を細めた。

そんな嫌な予感が、胸に残る。

3時間目、現代文の授業中。

菅岡奈名子は後ろから見学していたが、途中で突然、話に加わった。

その問いかけに、生徒たちは黙り込んだ。

一瞬、張りつめた空気が教室に広がった──が、

と、茄奈の名前だけを、ぽつりと呼んだ。

一瞬、背筋が凍った。

茄奈は、ほとんど手を挙げたこともないタイプだった。

答えに自信があるわけでもない。目立ちたいと思わない。

菅岡は穏やかに笑った。

だがその“穏やかさ”が、どこか──上堀のそれと、重なって見えた。

褒めているのに、じんわりとプレッシャーをかけてくるあの感じ。

胸のざわめきが、もはや｢気のせい｣と言い切れなかった。

放課後。

茄奈が靴箱の前で靴を履き替えていると、菅岡奈名子が近づいてきた。

笑って、頭を下げてきたその姿は、やっぱり──“普通の先生”だった。

でも。

そう、思い出した。

最初は優しかった。けど、少しずつ“本性”を見せていった──あの頃と同じように。

その夜、茄奈は夢は見た。

夢の中で、菅岡奈名子が黒板の前に立っていた。

教壇の上で、見下ろすような笑顔で言う。

…小斎さん。また校則、破ってますね

その声は、まぎれもなく──上堀登代子の声だった。