99夜の森〖 Ⅰ . Echoes of the lost 〗

夜は濃く、森全体を黒い絨毯のように覆っていた。

風が低く唸り、枝が擦れ合う音だけが遠くから響く。

空には月が雲の隙間にちらりと見える程度。

悠翔は矢筒を確認し、クロスボウを肩にかける。

あらたろは斧の刃を研ぎ、Kanadeは杭とワイヤーを手元に置く。

陽葵は包帯と応急薬を整え、DinoとKrakenを安全な場所に避難させた。

悠翔はそっと二人の頭を撫でる。

あらたろが笑いを交えつつも真剣な声で言う。

Kanadeは枝の影を利用して、罠の最終チェックを行う。

森の奥、静寂を裂くように小さな音が混ざる。

枝を踏む音。足音。低く咆哮するような吐息。

敵の気配が、夜の闇に線を描く。

遠くから影が二つ、三つと広がる。

カルトの襲撃者たちだ。フードを被り、短剣や刃物を手にしている。

闇の中で足音だけが、こちらに迫る。

悠翔の合図で、一斉に行動が始まる。

矢が放たれ、斧が回転し、罠が敵を足止めする。

あらたろは枝を蹴り、敵の間合いを乱す。

Kanadeは杭とワイヤーで横合いを封鎖。

敵の一人が斬りかかるが、悠翔の矢が腕をかすめ、動きを止める。

もう一人が短剣を振りかぶるが、あらたろの斧がタイミングよく迎撃。

陽葵は負傷者を素早く後方に押し、応急手当を行う。

KrakenはDinoを背に避難させながら、森の小石を投げる。

小石は敵の視界をわずかに奪い、その隙にKanadeが斧で武器を叩き落とす。

敵は数を増やしつつも、僕たちの連携に混乱する。

動作は短く、正確。言葉は最小限、呼吸と視線が命令代わりだ。

矢が飛び、斧が回り、杭とワイヤーが敵を絡め取る。

一人、また一人とカルトの動きが鈍る。

敵の刃が交錯する音、木の破片が飛ぶ音だけが夜に響く。

最後の二人が森へ逃げ出した瞬間、夜は静寂に戻る。

Kanadeが見た時にはあらたろの胸のあたりに鋭い裂傷があった

悠翔は木の上で陽葵をも狙おうとしているカルトを撃った

かなでは地面に膝をつき、あらたろの身体を支えた。

その額には汗が滲み、手は震えている。

腰のポーチから包帯と止血剤を取り出し、震える指で圧迫を始める。

かすれた声が笑おうとして、すぐに咳に変わる。

彼女の声は、泣きそうに震えていた。

必死に止血しながら、何度も何度も包帯を巻く。

やがて、呼吸が少しずつ落ち着いてくる。

かなでは深く息を吐き、力なく微笑んだ。

夜明け前、森の中にほのかな光が差した。