変わらない体温

部活の帰り道

――トン、……トン、……トン

気がつけば、声が漏れていた

ボールをキャッチしたその男が、動きを止める

青黒い髪をクシャッと乱暴に掻き乱し、肩で息をしながら、鋭い三白眼がゆっくりとこちらに向けられた

いつもの、人を寄せ付けない冷めた瞳

再会を喜ぶ暇もなく、口から出たのは中学の頃と全く変わらない小言だった

わざと意地の悪い口調で言いながら、青峰はボールを小脇に抱え、凛の目の前で足を止めた

誠凛の部活ノートを取り出そうとした

だが頭に血がも上り過ぎて「部員たちの予備用に」と買ったばかりの、冷たいスポーツドリンクのボトルだった

青峰は差し出されたボトルをじっと見つめ

それから視線をゆっくりと上げて、凛の顔を覗き込んできた

その口元が、ニィッと意地の悪い形に歪む。

凛の赤くなった頬にピトッと押し当てた

真っ赤になった頬を押さえながら、凛は一歩後ろに飛び退いた

そんな凛の過剰な反応を見て

と、面白そうにニヤニヤと笑いながらスポーツドリンクをもう一口あおる

凛が背中を向けようとしたその瞬間

青峰の視線が、凛の肩口――夕暮れの光に照らされた、黒と白、そして赤いラインの入った「誠凛高校」のジャージにピタリと留まった

低く、地を這うような声

圧倒的な「強者」の光が宿っていた

ストリートバスケ場の空気が、凍りついたように静まり返った

青峰はフッと口角を上げたが、その目は一切笑っていなかった。かつて帝光中で、誰よりも息の合ったコンビだった黒子テツヤ。そして、誰よりも近くで青峰を支えていた凛。

凛はグッと拳を握りしめ、涙を堪えて、精一杯のツンデレな強がりをぶつけた

キィィ、と響くバッシュの音。だけどそれは、現在の誠凛のものではない。どこか冷たく、機能的な――かつて全中三連覇を成し遂げた、帝光中学校の体育館の音だ

凛の脳裏には、どうしても忘れられない「あの頃」の記憶が鮮明に蘇っていた

当時の青峰大輝は、今とはまるで別人だった。誰よりも純粋にバスケを愛し、誰よりも楽しそうにボールを追いかける少年

それが

青峰大輝

幼馴染の桃井さつきと共に、マネージャーとして彼らを支える日々

それがずっと続くのだと、凛は信じて疑わなかった

だが、彼らの才能が「開花」し始めた頃から、少しずつ歯車が狂い始める

最初はまだ、競い合う楽しさがあった

けれど、青峰の成長スピードは異常だった

ある日の練習試合。相手チームの選手が、試合の途中でポツリと呟いた

相手）……もういいよ

相手）どうせアイツには勝てっこねえ

シュートを決めても、誰もディフェンスに来ない。誰も自分を見てくれない

ぽつりと溢したその言葉を、ベンチの特等席にいた凛は、聞き逃さなかった

それからの青峰は、急激に練習をサボるようになった

「オレに勝てるのはオレだけだ」その言葉を吐き、冷たい目でコートを見下ろす大輝に、凛は何度も突っかかった

体育館の裏、冷たい空気の中で言い合う二人。通りかかった緑間真太郎が、眼鏡を押し上げながら冷淡に告げる。

お菓子を齧りながら気怠げに言う紫原

彼らにとって、バスケはすでに「楽しいスポーツ」ではなく、「勝つための作業」に変わっていた

さらに、そんな部内の空気を決定づけたのは、主将である赤司征十郎の言葉だった

誰も、昔の「楽しくバスケをしていた大輝」を求めていない

誰もが彼の圧倒的な「力」だけを求め、その裏にある孤独を見ようとしなかった

放たれた冷たい言葉。大輝の目が、完全に光を失っているのを見て、凛の胸は張り裂けそうだった

放たれた冷たい言葉。大輝の目が、完全に光を失っているのを見て

凛の胸は張り裂けそうだった

（私は、大輝のバスケが大好きだったのに。あんなに楽しそうに笑う大輝の隣にいたかったのに……！）

自己紹介