たった一人の…

攻防を続けること､数時間────

日はあっという間に落ちて もう夕方だ

茜色に染める空に いくつか星が輝いて見えた

校庭の真ん中

そこに生徒たち7人が 散り散りに倒れ込んでいた

Mr.レッドが 両手を広げて地面に突っ伏し

息も絶え絶えに呟く

Mr.ブラックは汗を拭いながら 空を仰いでいた

Mr.ブルーは口を半開きにしたまま 一切喋らなくなって

Mr.赤ちゃんは地べたに 大の字に倒れていて

Mr.銀さんは手で仰ぎながら ｢こ…降参です……｣と弱音を吐いた

Mr.バナナは悔しそうな顔をして 地面を弱々しく叩いた

Mr.マネーは芝生に寝転び 虚ろな目で､そう呟いた

その中央で､ただ1人……

全く息を乱さず 微笑んで立っているのは

すまない先生だった

────その姿は

無風の中に立つ 1本の木のように

静かで､堂々としていた

…体力が限界を迎えたんだろう

生徒たちはそのまま 寝息を立て､寝始めてしまった

僕はしゃがみ込んで Mr.マネーの額に軽く手を当てた

────酷く熱い

…でもそれは 懸命に駆け抜けた“証”

隣を見れば

Mr.バナナが銃を握ったまま 静かに目を閉じていた

思わず口から零れ落ちた言葉に 自分で､驚く

……こんな風に思える日が､また来るなんて

───僕は一度 全てを失った人間だ

でも､

目の前にいる彼らは 確かに､生きていて────

────僕を､信じてくれている

ぽつり､と呟いた言葉は 風に攫われて消えていった

……誰にも聞かれなくて良かった こういうのは､柄じゃない

でも 心の奥ではずっと､叫び続けてる 『君たちを､守りたい』 これから先に待つ困難も､悲しみも… ────全部 僕が引き受けるから……

────だから､どうか まっすぐに育って欲しい

Mr.銀さんの手には 泥が所々についていた 誰かの転びそうな足を 支えた時についたんだろう

Mr.ブラックは 仮面の奥で目を閉じていたが その表情にはどこか 穏やかな余韻があった

Mr.赤ちゃんは 小さく鼻を鳴らしながら Mr.レッドの隣で寝息を立てている

Mr.ブルーだけが ほんの少し､目を開けて僕を見ていたが その目には､問いがあった

『すまない先生 どうしてそんな､嬉しそうに笑ってるんですか？』 ────と

僕はその問いに 目を細めながら答えた

答えは､それで十分だった

風が吹いた 僕の上着の袖をふわりと持ち上げ 空の高みへと誘うように

これから先も きっと､困難や悲劇は訪れる だけど…… 今､この瞬間だけは………… 少しだけ 立ち止まってもいい気がした

もちろん､返事は無い

僕は､ひとりひとり 背に背負って保健室へ運んだ

『この子達の未来が 明るく輝いていますように』 ────と､願いながら

『過去編』を､ほんの少し お見せすることが出来ました

────彼は…… とても､幸せそうでしたね

…………でも これは､｢過去｣の出来事……

儚い“幸せ”の記憶────────

この後に起きた“悲劇”をお見せするのは

もう少し､先にしましょうか