青い蝶が降りた日

その日は薄曇りの夜だった。ハルとクロエは街を歩きながら、どこか浮き足立った気分だった。

「今日は、ちょっと見せたい場所があるんだ」

クロエがつぶやく。

「見せたい場所？」

「うん。昨日あんたが泣いたの覚えてるでしょ？」

「……覚えてる」

「だったら、もっと大きな世界を見せたい」

クロエが向かうのは、古びたライブハウス。

外観は地味で、通り過ぎれば気づかないほど。

でも夜になるとネオンが淡く光り、どこか人を引き寄せる不思議な力を持っていた。

「ここはね、プロもアマも関係ない。音楽が好きなら、誰でもステージに立てるんだ」

「誰でも……？」

「そう。だから、あんたも弾いてみなよ」

ハルは少し戸惑った。

昨日のコードすらろくに弾けなかった自分が、こんな場所で音を出せるのか――。

でもクロエの瞳には、まるで約束のように強い光が宿っていた。

> 「行こう……」

二人は扉を押し開けた。

中はざわめきと熱気で満ち、スピーカーから低音が腹に響く。

煙草の香りとビールの匂いが混ざり合い、照明がステージを照らしている。

ハルの胸は高鳴り、手のひらは汗ばんだ。

ステージでは若いバンドが演奏中。

荒削りな音だったが、楽しそうに歌い、観客も熱狂している。

クロエはステージの端でギターを抱え、じっと見つめた。

「行くよ。観客なんか気にしない。魂で音を出すんだ」

クロエの言葉に、ハルは覚悟を決めた。

握りしめたギターの感触が、震える手に力を与える。

ライブハウスの裏口から、湿った夜風が吹き込んできた。

ステージを降りたばかりのハルとクロエは、汗で濡れたシャツを扇ぎながら、路地の隅に腰を下ろしていた。

「悪くなかったな」

クロエがタバコに火をつける。

「え、俺の演奏？」

「うん。コード間違えたとこも、ビビってるのもバレバレだったけど」

「……やっぱり」

「でもな、それが良かったんだよ」

煙を吐きながらクロエは笑った。

「必死に食らいつく顔。観客はああいうのに燃えるんだ」

ハルは耳まで赤くなった。

彼女と演奏すると、不安も恥も全部さらけ出せる気がした。

「よし。次はもっとでかい場所でやろう」

「もっとでかいって……」

「行くぞ、バーだ」

クロエは立ち上がり、ギターケースを肩に担いだ。

彼女の歩く先は、ネオンがまたたく繁華街だった。

バーの扉を開けた瞬間、ざわめきが止んだ。

照明の落ちたフロア、タバコとアルコールの匂い。

カウンターには筋肉の塊のような男が座っていた。

ハルの心臓が一気に跳ね上がる。

「……マッド」

あのパーティの夜、自分を笑いものにした男。

アメフト部のスター。街ではちょっとした有名人。

「よう、新入り」

マッドが振り返り、口の端を上げた。

「まだこの街にいたのか。負け犬みたいな顔で」

取り巻きの笑い声。

あの日と同じ。いや、それ以上にハルを萎縮させる空気。

身体が固まった。声が出ない。

ただ、あの時の惨めな記憶がよみがえる。

そのとき、クロエが前に出た。

ハルを背にかばうように。

「やめなよ」

声は静かだった。

だが、凍りつくような鋭さを帯びていた。

マッドが眉をひそめる。

「なんだよ、女。口出すな」

「笑えない冗談だね」

クロエはタバコをくわえ直し、灰を落とした。

「他人を笑って強くなった気になるのは、ただの弱虫のやることだよ」

店内が一瞬、しんと静まり返った。

ハルの胸に衝撃が走る。

誰も言えなかった言葉を、クロエは迷いなく突きつけた。

マッドの拳がわずかに震えた。

怒りか、それとも動揺か。

「てめぇ……」

「やる？　だったらここじゃなく、ステージでやろうよ」

クロエは挑発するように目を細めた。

「音楽でなら、誰にも負けない」

マッドは言葉を失い、椅子を蹴って立ち上がった。

だが、そのまま無言で扉を押し開けて出て行った。

取り巻きたちも追いかけるように消える。

残された沈黙。

クロエは何事もなかったように煙を吐いた。

「……大丈夫？」

「クロエ……」

ハルの声は震えていた。

彼女は肩をすくめる。

「別に助けたわけじゃないよ。ああいう奴、昔から大嫌いなんだ」

そう言いながらも、クロエの横顔はどこか柔らかかった。

夜の光に照らされたその表情に、ハルは胸が熱くなる。

初めてだった。

誰かが自分を守ってくれたこと。

その守り方が、あまりに強く、美しかった。

帰り道、ハルは思わず口を開いた。

「……俺、もっと強くなりたい」

クロエがちらりと見て、片方の口角を上げた。

「強さは筋肉じゃない。自分を守れること。そして、大事な奴を守れること」

ハルはその言葉を胸に刻んだ。

クロエの背中を追いかけながら。

その背中からは、青い蝶が飛び立つ幻が見えた気がした。