私の先輩は受験生、

放課後の図書室。窓から差し込む夕日が机の上に伸びて、赤い光がノートの罫線を染めていた。　三年生の先輩 佐伯先輩は、いつも通り笑っていた。

赤ペンを片手に模試の問題を解きながら、私に気さくに声をかけてくれる。

「この公式ね、覚え方のコツがあるんだよ。ほら、こうすると簡単でしょ？」

彼女の笑顔はまるで太陽みたいで、隣に座っていると、不思議と不安が薄れていく。

……でも。

その笑顔の裏側が、私は気になって仕方なかった。

だって、受験まであと数か月。

周りの三年生たちはみんなピリピリしていて、たまに口げんかになったり、休み時間も黙々と単語帳をめくっている。

そんな中で、佐伯先輩だけは、ずっと変わらない。

にこにこして、後輩の私に勉強を教えてくれて。

まるで「受験なんて楽勝だよ」って顔をしている。

─本当に、大丈夫なんだろうか。

「……先輩、疲れてないですか？」

思わず問いかけると、先輩はきょとんとした顔をしてから、またふわっと笑った。

「大丈夫だよ。心配してくれてありがとう。二年生なのに優しいな、君は」

そう言って、私の頭を軽くなでる。

その仕草に胸がぎゅっとなるけれど……やっぱり、納得できなかった。

先輩はきっと、誰にも弱音を吐けないんだ。

無理をして、抱え込んで、それでも笑っているんだ。

私は先輩の笑顔が好きだ。だけど、本当の気持ちを隠した笑顔なら、嫌だ。

だから決めた。

たとえ後輩でも、先輩の支えになれるように。

いつか、あの笑顔の奥にある本音を、聞き出してみせる。