うたかたにこいねがう

　ふと目が覚めると、海にいた。

　冬の海だ。

　海風が心地よく頬を撫で、潮のにおいが鼻腔をくすぐる。

　目の前には、日が沈みつつある、鈍い碧色の海が広がっている。そして、そんな海の中に入っていく阿部ちゃんの姿があった。

　冬だというのに、靴も靴下も脱ぎ、ズボンを膝の上まで捲り上げて、白い飛沫に足を浸す彼は、子どもみたいに無邪気にはしゃいでいる。

　ああ、好きだな、と思った。

「ねえ、蓮、知ってる？」

　少し寝ぼけているおれに、阿部ちゃんが語りかけてくる。

「冬の海は、季節が遅れてくるから、暖かいんだって」

　夕陽の中で、うっすらと微笑みながら。

　茜色に照らされているからか、少し照れているようにも見える顔で。

　それを見つめ、おれは思い出す。

　そういえば、彼が海を見たいと言うからここに来たのだ、と。

　奇跡的に二人揃って終日オフとなった日。普段は人目を避けて積極的に外に出ようとはしない阿部ちゃんが、どうしても、と言うのが珍しくて、こんな時期に、遊泳区域でない、人のいないところを探し出して、やってきたのだった。

　彼の姿をぼんやり眺めながら、ふと自分が腕の中に何かを抱えているのに気づく。持ち上げてみると、それは見覚えがあるぼろぼろの人形だった。その人形が、かすかに微笑んだ気がした。

　――ありがとう。

　――愛してくれて、ありがとう。

　――偽物でも、人形でも、愛してくれてありがとう。

　そんな柔らかい声が、おれの鼓膜を優しく震わせ、潮風に消えていった。

　人形をそっと撫でて脇に抱え直し、立ち上がる。服についた砂を払いながら波打ち際に向かっていくと、おれに気づいた阿部ちゃんが振り返り、ゆったりとした足取りでこちらのほうへ歩いてきた。

　そしてそのまま、阿部ちゃんはおれにもたれかかるように抱きついてくる。

　帽子や眼鏡を身につけているとはいえ、誰の目にふれるかもわからない場所なのに、何とも大胆極まりない行動だ。おれの肩に顔をうずめた彼が、どんな表情をしているかは窺えない。けれど何となく、微笑んでいるんだろうなという気配がした。

「俺、幸せだよ」

　ふいに、阿部ちゃんが呟く。

「蓮に出会えて、愛してもらえて、これ以上の幸せなんてないくらい幸せ」

　思いがけず差し出されたその言葉が、おれの胸の奥を震わせた。

　涙腺がじわりと熱を帯びる。彼を抱きしめ返した腕の弱々しさで阿部ちゃんも察したのだろう。ぐり、と甘えるように頭を擦り寄せてきた彼に、同じようにして返した。

「おれも、幸せだよ」

Fin.