芍薬の機嫌

赤色灯が点滅する地下で。

俺はしゆらを抱き寄せたまま、静かに武装兵達を見る。

その目から、

もう迷いは消えていた。

「……予紬研究員」

武装兵の一人が、警戒するように後退る。

「あなたも対象に含まれます。

　抵抗した場合——」

「最初から処分するつもりだったんだろ」

自分でも驚くほど、声は冷静だった。

武装兵達が僅かにざわつく。

地下の奥では、まだ悲鳴が続いている。

炎の匂い。

血の匂い。

焼けた毛皮の臭い。

全部が混ざって、地下を地獄みたいに染めていた。

「……実験薬投与による暴走確認済み」

俺は床へ転がった食器を見る。

白いシチュー。

その残骸。

「証拠隠滅も兼ねて地下ごと焼却か」

「黙れ！」

一人が怒鳴る。

だが声が震えていた。

図星なんだろう。

その時。

腕の中のしゆらが、小さく苦しそうに息を漏らす。

「……っ、ぁ……」

熱がさらに上がっている。

暴走剤が深く回り始めていた。

それでも。

しゆらは他の半魔みたいに暴れない。

代わりに、壊れそうなほど俺へしがみついている。

「予紬、さん……」

「喋るな」

「……みんな……」

しゆらの瞳が揺れる。

地下の奥。

燃える通路の向こうを見ていた。

まだ取り残されている奴らがいる。

その視線だけで、何を考えているかわかった。

「……行く気か」

しゆらは小さく頷く。

苦しそうなのに、

それでも。

「置いてけない、です……」

その瞬間。

胸の奥で、

最後の何かが完全に切れた。

「……そうか」

俺は静かにしゆらを抱き直す。

武装兵達が一斉に身構えた。

「撃つな！！」

「近づけるな！」

銃口が向く。

赤い照準。

だが。

「どけ」

低く呟いた瞬間。

地下の照明が一斉に砕け散った。

轟音。

暗闇。

悲鳴。

魔力制御装置が暴走したんだ。

俺がやった。

研究室中の魔力回路を逆流させた。

火花が地下を走る。

武装兵達が混乱する中、俺はしゆらを抱えたまま走り出す。

「予紬さん……！」

「喋るな。舌噛むぞ」

地下通路を駆け抜ける。

炎。

煙。

倒れた檻。

暴走した魔獣。

その中を、

俺達だけが逆走していた。

「たす、けて……！」

奥から声がする。

半魔の子供だった。

崩れた檻の隙間で震えている。

その前には、

焼夷銃を構えた武装兵。

「危険個体確認——」

最後まで言わせなかった。

俺は床へ落ちていた拘束杭を拾い、そのまま投げる。

鈍い音。

武装兵が崩れ落ちる。

子供が震えながらこちらを見る。

「よ、よつむ……」

「走れるか」

子供は必死に頷いた。

しゆらがその子の手を掴む。

熱に浮かされているはずなのに、その手は優しかった。

「……だいじょうぶ、です」

しゆら自身は全然大丈夫じゃない声だった。

地下の奥で、また爆音が響く。

天井が崩れ始める。

もう時間がない。

それでも。

俺は初めて思っていた。

——もう、人間側へ戻る必要はない。

その考えに、

不思議なほど迷いはなかった。

地下の奥で、また爆音が響く。

天井が軋み、崩れた配管から火花が降り注ぐ。

熱風が通路を吹き抜けた。

「走れ」

半魔の子供の背を押す。

子供は涙目のまま頷き、しゆらへしがみつくように走った。

しゆらの呼吸はまだ荒い。

暴走剤の熱が抜けていない。

それでも彼女は、震える子供の手を離さなかった。

「……右、です」

「わかるのか」

「ルカ達、あっち……」

掠れた声だった。

だが迷いはない。

半魔同士の感覚なのか、

地下に流れる気配を辿っているみたいだった。

その時。

──ギャァァァッ！！

通路の先で、巨大な咆哮が響く。

崩れた檻の向こうから、暴走した大型魔獣が現れた。

瞳孔は開ききり、

口から泡を垂らしている。

完全に理性が飛んでいた。

子供が悲鳴を上げる。

だが。

「……待って」

しゆらが小さく呟く。

その瞬間。

魔獣の動きが、ぴたりと止まった。

低い唸り声。

赤く濁った瞳が、しゆらを見る。

しゆらは苦しそうに呼吸をしながら、一歩だけ前へ出た。

「……痛い、ですよね」

静かな声だった。

まるで怯えた子供へ話しかけるみたいに。

魔獣の喉が、小さく震える。

「もう少しだけ、我慢してください」

暴走した魔獣が、

理解しているはずない。

なのに。

巨大な身体が、ゆっくり床へ伏せられていく。

周囲が静まり返る。

子供ですら息を止めていた。

「……ほんと、お前は」

俺が呟くと、しゆらは少しだけ笑う。

「予紬さんほどじゃ、ないです」

その笑顔は弱々しかった。

もう限界が近い。

額には汗が滲み、

脚も少しふらついている。

俺は舌打ちし、しゆらを抱き上げた。

「ひゃっ……」

「無理するな」

「でも、歩けます……」

「歩けてない」

しゆらは反論しようとして、

結局小さく口を閉じた。

その代わり。

苦しそうなまま、そっと俺の服を握る。

「……予紬さん」

「なんだ」

「怒ってますか」

唐突だった。

俺は少しだけ目を細める。

「誰に」

「……人間に」

地下の奥で、また銃声が響く。

悲鳴。

炎。

その中で。

俺は不思議なくらい冷静だった。

「……まだわからん」

それが本音だった。

怒りというより。

何かが、静かに壊れていく感覚の方が近い。

「でも」

崩れた地下通路を見つめながら、続ける。

「……もう、信用はしない」

その言葉に。

しゆらの指先が、少しだけ震えた。

まるで。

ずっと聞きたくなかった言葉を、

とうとう聞いてしまったみたいに。

地下通路を走る。

崩落音はどんどん近づいていた。

天井から火花が落ち、

警報音が耳障りに響き続けている。

「よつむーっ！！」

前方から、泣きそうな声が飛んできた。

ルカだった。

半魔の子供達を連れ、第三通路の前でこちらを待っていたらしい。

「よかった……っ！」

ルカは駆け寄りかけて、俺の腕の中のしゆらを見た瞬間、顔を強張らせた。

「しゆら！？」

「……だいじょうぶ、です」

全然大丈夫そうじゃない声だった。

ルカの耳が不安そうに伏せられる。

「熱いの？」

「少しだけ」

「少しじゃないだろ」

俺がそう言うと、しゆらは困ったみたいに小さく笑った。

その笑顔すら、どこか無理をしている。

「出口までどれくらいだ」

「もう少し！

　でも上、いっぱい人間いる！」

ルカが怯えたように尻尾を丸める。

「銃いっぱい持ってる……」

予想通りだった。

最初から地下を逃がす気なんてない。

「……予紬さん」

しゆらが小さく服を引く。

「私、降ります」

「却下」

即答だった。

「でも——」

「今のお前、まともに歩けないだろ」

「歩けます」

「さっき抱えた瞬間ふらついてた」

しゆらがぴたりと黙る。

図星だったらしい。

ルカが「うわ……」みたいな顔で二人を見ていた。

「……予紬さん」

しゆらが小さく俯く。

耳が少し赤い。

こんな状況で何を照れてるんだ。

「なんだ」

「……よく見てるんですね」

「は？」

「その……私のこと」

今度はこっちが黙る番だった。

ルカがめちゃくちゃニヤニヤしている。

「えっ、なにそれ」

「ルカ黙れ」

「でも今の——」

「黙れ」

しゆらは恥ずかしそうに顔を伏せたまま、俺の白衣をぎゅっと握る。

熱に浮かされているせいだけじゃない。

たぶん今、

別の意味でも顔が熱くなっている。

「……だって」

小さな声が落ちる。

「予紬さん、いつも研究ばっかり見てると思ってたので……」

「お前は研究対象じゃない」

思ったより強い声が出た。

しゆらが目を見開く。

地下の警報音だけが響く中、

俺はそのまま続けた。

「最初から違う」

それだけだった。

それ以上うまく言葉にできない。

だが。

しゆらの顔は、一気に真っ赤になっていた。

「ぁ……」

完全に固まっている。

ルカがとうとう吹き出した。

「しゆら真っ赤！」

「る、ルカっ……！」

「うわ絶対今ドキドキしてる！」

「ち、違っ……！」

「してる！」

「してません！」

全然説得力がなかった。

俺は小さく息を吐く。

こんな状況なのに、

地下に少しだけいつもの空気が戻る。

その時だった。

──ドォンッ！！

第三通路の隔壁が、大きく揺れた。