溺死証明

空が灰色のヴェールをまとっている。

天気予報は晴れだったが、念のために傘を持ってきて正解だった。６限目が終わる頃には僕の予想通り雨が降り始めており、止む気配はない。この調子だと、夜には激しい雷雨になりそうだった。
「やっぱり、お天気お姉さんってのは当てにならないな」

昇降口で小さく独り言を呟き、息を吸い込む。湿った空気がべったりと喉に張り付いた。

置き傘だった折りたたみ傘を広げて歩き出そうとした時、視界の端に一人の少女が映った。彼女は眉をひそめ、困ったように暗い空を見上げている。ブレザーに留められた校章の色からすると、どうやら後輩のようだった。

（……あ、椎本（つちもと）さんだ）

よく見ると、彼女は僕がサボりがちな図書委員の後輩、椎本百花さんだった。

相手が誰だか困っているなら、放っておく理由はない。僕は折りたたみ傘を握り直し、彼女の方へと一歩を踏み出した。

「あの、椎本さん？」

声をかけると、百花（ももか）さんは弾かれたようにこちらを振り向いた。その瞳が大きく見開かれ、すぐにホッとしたような表情に変わる。

「……あ、保坂（ほさか）先輩」

「傘、忘れたの？」

「はい……。天気予報が晴れだったので、つい」

「やっぱり、当てにならないよね。よかったら、駅まで入っていく？　少し小さいけど」

差し出した折りたたみ傘を見て、百花さんは一瞬だけ躊躇うように視線を泳がせた。けれどすぐに「ありがとうございます……」と、消え入りそうな声で微笑んだ。

一歩、彼女が僕の傘の下へと滑り込んでくる。

途端に、しけった雨の匂いを払い退けるように、甘いシャンプーの香りがふわりと鼻腔をくすぐった。

「すみません、図書委員の仕事もお忙しいのに、こんなことまで……」

「いや、仕事はむしろ僕がサボってばかりで、椎本さんたちに押し付けちゃってるから。申し訳ないと思ってるよ」

苦笑しながら歩き出す。百花さんが濡れないようにと自然に傘を傾けると、僕の右肩にあっさりと冷たい雨粒が当たり始めた。

百花さんはそれに気づいたのか、僕の歩調に合わせながら、きゅっと距離を詰めてくる。触れ合いそうなほど近い肩に、なんだか少し落ち着かない。

「先輩、最近あんまり図書室にいらっしゃらないので……。その、受験勉強、大変なんですか？」

ふと、百花さんが上目遣いに僕を見上げてきた。どこか寂しそうな、それでいて僕を気遣うような、複雑な視線。

僕は前を見すえたまま、少しだけ歩幅を緩めた。

「ん？　ああ、ちょっとね。少し、個人的に準備しなきゃいけないことがあってさ」

小さい頃からの夢である『法医学者』になるための受験勉強。そのための専門書を読み込んだり、今からできる準備に追われていて、どうしても図書室に顔を出す頻度が減ってしまっていた。

「でも、椎本さんが図書室を守ってくれてるなら安心だよ。入学式の時、保健室に運んだ子が、今や頼れる後輩だからね」

「――えっ」

百花さんが小さく息を呑んだ。

隣を見やると、彼女は耳まで真っ赤にして、俯き加減に自分のローファーのつま先を見つめている。

「お、覚えててくださったんですか……？」