ヴェリテの黒海

第3話 現状

｢なんでだよ、別にいいだろ！?｣

｢危険だ。第一怪しいだろ?白い海の海水だって?あんなの染料をとかせばいくらでも作れる。｣

家に戻ると、すぐに口論が始まった。

｢あの旅人が嘘をついてるっていうのか?｣

｢白い海は伝説上の海だ。本当にあるかどうかなんて、分からない。｣

｢あるかもしれないだろ?｣

｢…あのなあ、本気で信じてるのか?黒の海で消えたものが白海に現れる?現実味に欠けてる。｣

｢じゃ、じゃあ、ないって言い切れるのかよ。父さんは生きてるかもしれない。それなら迎えに行くのが筋ってもんだろ…｣

パシャッ!!

冷たい水が、頬を伝い、首を伝い、体に籠った熱を一瞬にして冷ました。

｢頭を冷やせ、ノア。｣

｢……後悔、したくない。｣

去りかけていたルイスがこちらを見た。

｢今なら会えるかもしれないんだ。どうするんだよ、あいつの話が本当で、父さんは生きてて、今行けば間に合ったかもしれないのに…… ｣

ノアは苦しそうに言った。

｢もし、死んじゃったら。｣

｢……。｣

｢嘘だとしても、失うのは時間だけだろ。でも、嘘じゃなかったら俺はチャンスを逃したってことだ。なあ、頼むから……っ!｣

と、ルイスが言葉を紡いだ。

｢あいつみたいに、傲慢だな。｣

｢…… ｣

｢早く準備しろ。｣

｢……えっ?｣

｢早くしないと、メイスに捕まるぞ。あいつは絶対に行かせないだろうから……すぐに発った方がいい。｣

｢……!｣

｢さっさと帰ってこいよ、我儘野郎。｣

太陽は、まだ昇っていない。そんな早朝だったが、ノアは酒場へと向かった。昨日と変わらず、きちっとした服装で、旅人はいた。

｢おや、早いですね。｣

｢母さんにバレる前に出発したいんだ。｣

｢そういうことでしたら、時刻を早めましょう。忘れたものはありませんか？｣

｢……ああ、ない。｣

すると、彼女はフードを落とした。

｢ノア、私はウィット･アステリア。これからよろしくお願いします。｣

｢…改めて、ノア･コール。よろしく。｣

綺麗な人だ、と思った。透き通る空色の瞳に、柔らかな茶色の髪。今までこれほど美しく笑う人を、ノアは見たことがなかった。

…いや、いつも地面ばかり向いて歩いていたからかもしれない。

この時、久しぶりに正面から人の顔を見たと思った。

｢どうやって向かうんだ?｣

｢そうですね……暫くは海沿いを進みます。そして、青の海の堺まで。｣

｢青の海?｣

｢おや、ご存知ない。｣

｢青色の海は聞いたことがない。｣

ウィットは静かに、得意気に話し始めた。

｢実は、世界では青の海が普通なのです。 ｣

｢青が普通だと?｣

｢黒やら白やら、そちらの方が希少ですし、信じて貰えないはずですよ。｣

｢……はず……｣

｢友人によれば、です。｣

彼女は地図に目を落とす。確かに、青色で地図は塗りたくられていた。

｢青の海なんて気持ち悪いな。｣

｢美しいそうです。一目見ていただきたいですね。｣

ウィットは穏やかな目をしている。

｢そうだ、海の魚を食べたことはありますか?｣

｢川魚なら。｣

｢私は旅に出て初めて食べました。川魚とは比べ物にならないほど大きく、驚いた記憶があります。 ｣

｢どれくらい大きいんだ。｣

｢そうですね、軽く成人男性の身長を超えます。｣

疑いの眼差しで見つめていると 、はっとした顔でノアを見た。

｢本当ですよ、ノア!｣

｢信じ難い。｣

｢もう…絶対にみせてあげますからね。｣

ウィットはノアの知らないことを何でも知っている。同じ歳のように見えるのだが、中身だけ年齢が違うように思えてしまう。

(旅って、いいな。)

世界を知り、その目で、耳で、感じる。きっと忘れられない経験となり、人生を豊かにしてくれるだろう。

｢楽しいか、旅は。｣

｢…ええ。貴方の、想像以上に。｣

｢…………そういえば、ウィット。お前ここに来るまでなんともなかったのか。｣

｢え?｣

｢この村から他の村に出る人間はいない。黒の海から、よく亡霊が這い上がるからな。｣

｢亡霊……?｣

｢亡霊は人間を騙す。死の世界へ、誘うんだ。｣

ウィットは僅かに顔を強ばらせた。怖がらせるつもりではなかったが、言っておかなくてはいけないことだ。

(ただの1度も会 わないとは…ウィットは強運なんだな。)

｢亡霊にあった時はまず……｣

と、強い風が葉を巻き上げる。黒海が騒いでいる。鳥が、空気が、妙に重い。

(…まさか。)