ヴェリテの黒海

第4話 ただの亡霊

｢ノア?｣

｢静かに。｣

ひた

首に、誰かの手が触れる。

手というにはあまりにも冷たく、滴る水滴が首を流れ落ちる。

(気分が悪くなるほどの、死臭。)

｢走れ、ウィット!｣

ウィットの手を握り、道を走り抜ける。ウィットの手は温かく、水死体とは似ても似つかない。

｢う…｣

なにかの手は、ノアの首を、腕を舐めるように撫でる。その感覚が気色悪い。

｢ひっ｣

｢我慢しろ、海から離れれば落ち着く。｣

｢の、ノア｣

今にも泣きそうな声が耳に届く。

｢こいつらは無理やり海に引きずり込もうとしてくる。誘う、なんて遠回りな手段は選ばない。｣

｢っ…｣

夜明け前の道は思っていた以上に暗く、ノアは何度も木につまづきそうになりながら走った。

道を整備する者もいないのだから、草が生え荒れ放題の状態だ。

｢きゃあ！｣

｢ウィット!｣

(まずい)

ウィットは道で蹲っている。そのすぐ近くまで、死霊は迫ってきていた。

｢立てるか？｣

｢う…｣

(血が出てる )

傷付いただけではない。亡霊の手形がいくつも痣となり残っている。随分きつく絞められたようだ。その上石で打ったとなれば、辛さは想像以上のものだろう。ウィットは痛みに苦悶していた。

(そうだ、白海の海水！)

ノアは急いでポケットを探り、小さな瓶を手に取った。

｢どうやって使うんだ…?｣

｢かけてくれれば、いいので…｣

蓋を開けた…その時。

亡霊が瓶を奪い取った。

｢っ…?!か、返せ!!｣

じゅうっ

瓶から零れた海水は、死霊の影を焼き、悲痛な叫びが響いた。

(白海の海水が効くのか…?)

｢もう少し、辛抱してくれ。｣

死霊が苦しんでいる間に、ノアはウィットを抱えて森の奥へ飛び込んだ。

｢傷は…これで大丈夫か。｣

｢あ、ありがとうございます。…もうよくなりました。｣

｢この海水は本当によく効くんだな。｣

｢ええ、どの薬よりも。｣

ウィットに水を飲ませながら休んでいると、もう日が昇ってきていた。太陽の光がこれほどまでに自分の心を安心させるとは、夢にも思わなかった。

｢夜の移動は諦めた方が良さそうですね…｣

｢同感だ…すまない、俺が出発を急かしたから……｣

｢そんな、貴方が謝ることではありませんよ。むしろ見捨てて行かないでくれて、感謝しています。｣

｢…そんな非道な真似はできない。｣

｢優しい人ですね。｣

ウィットはふらふらと立ち上がり、荷物を背負った。

｢大丈夫なのか?無理はしなくていい。｣

｢問題ありません。出発しましょう。貴方の準備が整ったのなら。｣

｢…ああ。｣

2人は海沿いを進むのを諦め、森をまっすぐ進むことにした。狼や熊よりも、二人の脅威は亡霊だからである。

｢ウィット、白海まではどれくらいかかる?｣

｢…そうですね…近道と、何年もかかる道、どちらがいいですか？｣

｢近道。｣

｢じゃあ、黒海に入りましょう。｣

｢こ、黒海!!?｣

｢はい。今は死霊が一番の脅威です。手段は選んでいられません。｣

ウィットは当然かのように微笑んだ。

｢だ、だが……｣

｢白海には、人が時折現れます。きっと大丈夫ですよ!さあ行きましょう。一番の近道です。｣

｢待ってくれ……他の方法は、ないのか……?!｣

｢うーん……でも3年近くかかってしまうし……｣

ノアは背中に冷や汗をかいていた。幼い頃から、触れるな見るなを繰り返し聞かされていた黒海である。ノアはどちらとも完全に破ってはいたが、今回は違う。

自ら消えるまで、海に入らなければいけないのだ。