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第4話 ただの亡霊
｢ノア?｣
｢静かに。｣
ひた
首に、誰かの手が触れる。
手というにはあまりにも冷たく、滴る水滴が首を流れ落ちる。
(気分が悪くなるほどの、死臭。)
｢走れ、ウィット!｣
ウィットの手を握り、道を走り抜ける。ウィットの手は温かく、水死体とは似ても似つかない。
｢う…｣
なにかの手は、ノアの首を、腕を舐めるように撫でる。その感覚が気色悪い。
｢ひっ｣
｢我慢しろ、海から離れれば落ち着く。｣
｢の、ノア｣
今にも泣きそうな声が耳に届く。
｢こいつらは無理やり海に引きずり込もうとしてくる。誘う、なんて遠回りな手段は選ばない。｣
｢っ…｣
夜明け前の道は思っていた以上に暗く、ノアは何度も木につまづきそうになりながら走った。
道を整備する者もいないのだから、草が生え荒れ放題の状態だ。
｢きゃあ！｣
｢ウィット!｣
(まずい)
ウィットは道で蹲っている。そのすぐ近くまで、死霊は迫ってきていた。
｢立てるか？｣
｢う…｣
(血が出てる )
傷付いただけではない。亡霊の手形がいくつも痣となり残っている。随分きつく絞められたようだ。その上石で打ったとなれば、辛さは想像以上のものだろう。ウィットは痛みに苦悶していた。
(そうだ、白海の海水！)
ノアは急いでポケットを探り、小さな瓶を手に取った。
｢どうやって使うんだ…?｣
｢かけてくれれば、いいので…｣
蓋を開けた…その時。
亡霊が瓶を奪い取った。
｢っ…?!か、返せ!!｣
じゅうっ
瓶から零れた海水は、死霊の影を焼き、悲痛な叫びが響いた。
(白海の海水が効くのか…?)
｢もう少し、辛抱してくれ。｣
死霊が苦しんでいる間に、ノアはウィットを抱えて森の奥へ飛び込んだ。
｢傷は…これで大丈夫か。｣
｢あ、ありがとうございます。…もうよくなりました。｣
｢この海水は本当によく効くんだな。｣
｢ええ、どの薬よりも。｣
ウィットに水を飲ませながら休んでいると、もう日が昇ってきていた。太陽の光がこれほどまでに自分の心を安心させるとは、夢にも思わなかった。
｢夜の移動は諦めた方が良さそうですね…｣
｢同感だ…すまない、俺が出発を急かしたから……｣
｢そんな、貴方が謝ることではありませんよ。むしろ見捨てて行かないでくれて、感謝しています。｣
｢…そんな非道な真似はできない。｣
｢優しい人ですね。｣
ウィットはふらふらと立ち上がり、荷物を背負った。
｢大丈夫なのか?無理はしなくていい。｣
｢問題ありません。出発しましょう。貴方の準備が整ったのなら。｣
｢…ああ。｣
2人は海沿いを進むのを諦め、森をまっすぐ進むことにした。狼や熊よりも、二人の脅威は亡霊だからである。
｢ウィット、白海まではどれくらいかかる?｣
｢…そうですね…近道と、何年もかかる道、どちらがいいですか？｣
｢近道。｣
｢じゃあ、黒海に入りましょう。｣
｢こ、黒海!!?｣
｢はい。今は死霊が一番の脅威です。手段は選んでいられません。｣
ウィットは当然かのように微笑んだ。
｢だ、だが……｣
｢白海には、人が時折現れます。きっと大丈夫ですよ!さあ行きましょう。一番の近道です。｣
｢待ってくれ……他の方法は、ないのか……?!｣
｢うーん……でも3年近くかかってしまうし……｣
ノアは背中に冷や汗をかいていた。幼い頃から、触れるな見るなを繰り返し聞かされていた黒海である。ノアはどちらとも完全に破ってはいたが、今回は違う。
自ら消えるまで、海に入らなければいけないのだ。
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