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「でも、ルークが侯爵家の跡取りになるのではないですか？」
私は驚きのあまり、侯爵夫人に尋ねた。
「ルークもアカデミーには通うと思うわ。でも、私もお父様も爵位はエレノアが継いでもルークが継いでも良いと思っているの。同年代の男の子と比べてもあなた程、優秀で聡明な子はいないわ。しかも、ルークはパン屋さんになりたいと言っていたしね。何だかエレノアが私たちの娘になってくれた時のことを思い出して微笑ましくなったわ。エレノアもお嫁に行くかも知れないし、ルークも婿入りするかも知れない。２人とも常にたくさんの選択肢を持っていて欲しいのよ」
侯爵夫人の言葉に胸が熱くなった。
私の実親は私を皇帝の女にすることしか考えていなかった。
それなのに血の繋がりのない彼女は私に多くの選択肢を与えてくれる。
「パン屋になりたいというのは、私の影響かも知れません。ルークに今度、パン屋は朝も早いし世界で１０本の指に入る大変な仕事だということを伝えておきますね」
５歳までは私もパンが好きだというだけで、パン屋になりたいと思っていた。
しかしルークはもう７歳だ、そろそろ現実を見るようにしつけなければ。
私は、弟のルークが大好きだ。
侯爵夫妻が彼が生まれても私を区別することなく愛してくれてくれたこともあるが、いつもヒヨコのように私の後をついてくるルークは愛おしくて仕方がない。
彼は男の子で私の魅了の力をかけてしまったら危ないほど純粋だが、私は彼に何も望まない。
相手に対して願いや期待する感情があると魅了の力がかかるスイッチになってしまう。
ただひたすらに私は彼に対して無性の愛を注げる自信があるから、彼と接するのを怖いと思ったことは一度もなかった。
「エレノア、これだけは忘れないで。あなたは私たち夫婦にとってかけがいのない娘で、あなたの幸せより大切なことはないってことよ」
侯爵夫人の優しい言葉に胸がいっぱいになって、泣きそうになる。
涙を見せるのは、恥ずかしいので私は軽く会釈をすると自分の部屋に戻った。
その夜、私は夢を見た。
私の恩人であるエレナ・アーデンと私が出会った時の夢だ。
私は４歳の時、運命の出会いをした。
カルマン公爵家の紫色の瞳の女は、裏では皇族専属の娼婦だと揶揄された。
４歳の子に言って良い呼び名ではなく、私は娼婦の意味を知るなり自分の運命に失望した。
幼い私に将来皇帝を誑かし、彼の子を産むことばかりを伝えてくる父親に絶望した。
私は自分の醜悪な運命から逃れるためはカルマン公爵家の女として魅了の力を使えるということをバレないようにしていた。
魅了の力が使えなければ、皇帝を操ることなどできない。
私は将来の皇帝を操る立場として教育を受けていたが、実際操れる能力が使えないと思われると虐げられはじめた。
私の母親は本当はメイドだが、父親であるカルマン公子の正妻が母親ということになっていた。
正妻に子供ができなかったことと、紫色の瞳で生まれたからだ。
私の父親は元第５皇子でカルマン公爵家に養子に入っていて、紫色の瞳をしていた。
同じく紫色の瞳をしたアラン皇帝陛下の父親である元第３皇子が皇帝となったのは、カルマン公爵家の紫色の瞳の女と婚約したからだった。
カルマン公爵家は皇室と密接な関係を築いていて、皇后を公爵家から輩出することでのし上がってきた。
父はもう公爵位を継いでも良い年齢だが、祖父が強欲で公爵の地位を譲らなかった。
私は父親のストレスの吐け口だった。
「今日のお前の食事はない。ひもじいなら、料理長を操って腹を膨らませてみろ」
父は私がカルマン公爵家の紫色の瞳の女でありながら魅了の力を持っていないというのが許せないようで虐待してきた。
「お父様、私は人に媚びつらうくらいなら、気高い死を選びます」
優雅に挨拶をし、部屋に戻ると３時間もしたら食事が出てきた。
結局、私を利用したくて仕方がないだけの単細胞な父親だ。
私の母親は薄紫の紫陽花色の髪と瞳の色をしたメイドだったらしい。
私を産んですぐに、その存在が邪魔だとされて殺されてしまった。
カルマン公爵家は皇家にとりいることばかりに気を取られ気がつけば経済的にも困窮していった。
珍しく父親に連れられ、ショッピングに出かけた。
公爵家の令嬢にも関わらず、ドレスをあまり持っていない。
ドレスを買ってもらえていないから、同じドレスをアクセサリーを変えて工夫して着ていた。
「いつも同じ服を着ているなんて恥を知れ！」
父親に理不尽に叩かれ、蹴飛ばされた後、私は買い物に連れてこられた。
向かいから華やかな親子が歩いてくる。
帝国で一番の大富豪アーデン侯爵家の母と娘だ。
当時から娘のエレナ・アーデンは帝国一の絶世の美女といわれアラン皇太子殿下の婚約者だ。
たった６歳の皇太子殿下を誑かしていうという噂もある。
でも、彼女が魅了の力を持っていないことは私が一番よく知っている。
ちなみに私が唆し操るよういわれている皇太子殿下が彼女の婚約者であるアラン・レオハードだ。
「あらあら、これはアーデン侯爵夫人と侯爵令嬢ではありませんか」
父が２人に嫌味を言いたくて仕方がないように話しかける。
くだらない、私の父が嫌味を言えばいうほど彼女たちは彼を取るにたらない存在だと認識するだろう。
「ご機嫌ようカルマン公子。怪我をされたと聞きまして心配しておりましたわ。」
エレナ・アーデンが優雅に父親に語りかける。
道ゆく人が彼女に見惚れているのが分かった。
彼女は皇太子殿下の婚約者だが、１人娘であるのため侯爵位を継ぐと言われていた。
アーデン侯爵家は騎士団を持っているので、彼女は騎士資格も持っている。
彼女は騎士資格を取る時、最終試験の実技相手の私の父を圧倒した。
しかし、それはもう２年以上前の話、これはただの嫌味だろう。
妙齢で爵位も継承できていない父など、取るに足らないと言いたいのだ。
「侯爵令嬢はその美貌で殿下の側室にはなれるかもしれませんね。正室にはエレノアがなるでしょうし⋯⋯」
父は紫色の瞳を持つ人間こそが最も尊敬されるべきだと考える人間だ。
金髪に赤い瞳を持つ絶世の美女エレナ・アーデンは、瞳の色などどうでも良いと思っている。
私は父が瞳の色を主張するほど、自分がそれ以外何もない人間だと言っているようで恥ずかしかった。
「皇室の仲間入りするために、あんな子供と婚約するなんて本当に欲深い」
父が今皇太子殿下を子ども扱いした、失言だ。
これを抜け目のないエレナ・アーデンが見逃してくれるはずがない。
「今の言葉は皇太子殿下への侮辱にあたると思いますが、宜しいのですか？」
父の顔色を見ると血の気が引いていた。
「きっと、私の聞き間違えですわね。失礼致しましたわ。でも、誰が聞いているかわかりませんね」
エレナ・アーデンがほくそ笑みながらいう。
いつも私に偉そうにしている父が、自分の娘でもおかしくない年齢の女に翻弄されていて情けなくて見ていられなかった。
私は２人のやり取りから目線を外し、近くにあったおもちゃ屋を眺めながら自分のお店を構えたいと妄想した。
同じ年くらいの子は皆お店屋さんごっこをしたりして遊んでいる。
どうして私は男を誑かすことばかりを教え込まれ、好きなこともさせてもらえないのか。
「可愛いお姫様はこのクマさんが気になるのかしら。それともこの猫さん。私はあなたことを気に入ったから、私にこの大きなお家ごとプレゼントさせてくれる？」
私の心を見透かすように、美しい赤い瞳をしたエレナ・アーデンが私に話しかけてきた。
彼女の言葉に私が頷くと私は店ごとプレゼントされた。
「皇太子殿下のおもちゃが、飽きられて捨てられろ。」
父が彼女に捨て台詞のようなことを叫んだ言葉に思わず笑いそうになる。
その皇太子殿下のおもちゃとして私を献上したくてたまらないくせに何を言っているのか。
エレナ・アーデンは父の言葉を気にも止めず去っていった。
その夜、突然、誘拐された。
眠りについたと思って、目を開けると来たことのない場所にいた。
「アーデン侯爵令嬢、ここはどこですか？」
私は見たことのない部屋に連れてこられていた。
目の前には帝国の絶世の美女エレナ・アーデンがいる。
「ここはサム国よ。あなた魅了の力が使えるのに、隠しているでしょ。どうして魅了の力をコントロールできるか考えたことがある？あなたは誰にも期待しない人間だからよ。子どもの目をしていないわ。人生何回目なのかしら？」
エレナアーデンが黒ずくめの暗殺者のような服を着ている。
これは、夢か何かなのだろうか。
「私は人生１回目の４歳ですが、人に期待できるような家に育っていませんので期待しないだけです。それよりも、サム国なんて片道１ヶ月はかかる距離ですよね。私や侯爵令嬢がいなくなったと分かったら、大騒ぎになるのではないでしょうか」
私が尋ねた言葉を意外そうに彼女が聞いている。
「騒ぎになるなんて心配してあげる感情は持ち合わせているのね。私の心配は不要よ。あなたの家はあなたがいなくなったことが露見したらまずいから替え玉でも立ててるでしょう」
彼女には私が感情のない人間のように見えているようだ。
確かに私の実家であるカルマン公爵家は体裁を気にする。
だから、きっと私が誘拐されたりしろ、家出したにしろ替え玉を立てる。
私自身に愛情があるわけでもなく、私の存在は皇家との関係を結ぶためだけの道具だからだ。
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