根古谷猫屋

翌日、僕はスーパーで油揚げを買って稲荷に持っていった。

神主とかはいないので、誰かにことわる必要はない。僕は社の階段にお供えして、パンパンと柏手を打った。

これからどうすればいいんだろう？

普段お供えなどしたことがないので、勝手がよくわからなかった。このまま放っておくと動物が、それこそ猫などが油揚げを持っていってしまいそうな気がする。

一応心の中でお礼も言ったしな、と思いながらしばらく待っていたが反応は特になかった。

「何をにゃさっておいでで？」

いつのまにかハルが足元に来ていた。物珍しそうに僕を見上げている。

「ああ、いやあのね……」

僕が人目を気にしながら手短に経緯を説明すると、ハルは〝ほほう〟と唸り一気に賽銭箱の上に飛び乗った。

「願解き……それは確かにやっておくと良いかもしれませんにゃ。効果はいかほどですか？」

「うーーーん。っていうか、今ハルと話せてる時点で効力ないよね」

僕が応じるとニャッハハハ、とハルは目を細くして笑った。

「いやはや。これは一本取られましたにゃ」

こっちは笑い事ではない。

「しかし、にゃかにゃか興味深い。その古本屋の店主、各務とかいう者の申す事、一考の余地ありと思いみゃす」

「え、えーっと、どの部分？」

「夏雄どのが何かご神勅《しんちょく》を仰せつかっている、という部分ですにゃ」

稲荷は僕に何かをさせたいのでは？　というところらしい。

「何か心当たりがあるの？」

「無きにしも非ずと申しますかにゃあ……」

猫なのに、何だか思わせぶりな態度である。

「場所を移しみゃせんか？」

気を使ってくれているらしい。〝猫なのに〟とか思って悪かったな、と心の中で謝った。

ハルは〝神供《じんく》の油揚げは帰りに持って行ったほうがようございみゃしょう〟と、注意し、小走りで僕を導いた。

「ええー、さて」

陣池稲荷の境内は意外に広い。ご神域と呼ばれている森の真ん中に小道が通っていて、そこを抜けると集会所の建物がある。

なんでこんな難しいところにあるのははよくわからないが、昔は〝講〟という何か秘密の集まりがあって、ここでやっていたらしい。

僕とハルは集会所の裏の、さらに人目につかない場所に移動した。

ハルは口を開きながらも周囲への警戒を怠らない。なかなかの用心深さだった。

「少し言いにくいのですが……お父上のことはご存じですかにゃ？」

「え？　なんて？」

いきなり話が飛んだ気がする。

「やはりご存じありみゃせんでしたか……」

ハルは、はぁっとため息をついた。ように見える。