砂漠の星空 第1部

第五章：火線を越えて（再結束）

山の夜に、銃声がこだました。

敵の奇襲に対し、ロジン小隊は散開し、岩陰や低い段差に身を隠しながら応戦した。

「左から回り込まれる！ シラン、遮蔽物へ！」

ロジンの叫びに、隊員たちは即座に従う。

この瞬間、小隊は“疑念”よりも“生存”が優先される、原初の連携を取り戻していた。

■ ホシュワンの行動

裏切り者として追及され、隊の信頼を失ったはずのホシュワンだったが―

彼は迷わず敵の正面へ飛び出し、激しい射撃で味方の退路を確保した。

「ロジン隊長！ この崖の上を抑えれば突破できます！」

ロジンは迷わなかった。

「アザル、右から回れ！ ホシュワン、援護を続けろ！」

このときロジンは理解していた。

裏切り“行為”はあったが、ホシュワンの心はまだ味方にある。

■ 崖上の攻防

山肌の急斜面を駆け上がるロジンとアザル。

足場は不安定で、砂利が滑り落ちるたび敵の弾がそれを追う。

アザルが息を切らせて言った。

「隊長…いつもの、あれを？」

ロジンは短く笑った。

「ああ、やるわ。」

二人は視線を交わし―

ロジンが正面から牽制射撃を浴びせ、その間にアザルが岩場を飛び移り、敵の側面へ回り込む。

「今だ、アザル！」

アザルの射撃が決まり、崖上の敵兵たちは、数人銃弾に倒れ、 残りの敵は撤退した。

■ 戦いの終わりと静寂

しばらくして銃声が途絶え、山には静寂が戻った。

隊員たちが続々と集まる中、ロジンは全員を見渡し、ゆっくりと息を吐いた。

「全員、生きてるか？」

シランが答える。

「はい…全員無事です。」

隊員同士が安堵の笑みを交わす中、ホシュワンだけが遠巻きに立っていた。

その顔には 「ここに居る資格があるのか」 という迷いが浮かんでいた。

ロジンは彼に近づく。

「ホシュワン。今日の戦いで、あんたは仲間を救った。」

ホシュワンは首を振る。

「でも、俺は部隊を危険に晒したんだ。」

ロジンは静かに言葉を続ける。

「その責任は後で必ず話し合う。

けど、あたしたちは、味方のために戦ったあなたを見た、 それは事実だ。」

ホシュワンの表情が少しだけ緩んだ。

周りの隊員も、彼を見る目をわずかに変えつつあった。

「俺は……もう一度仲間として戦ってもいいのか？」

ロジンは小さくうなずく。

「あんたがそれを望むならな。

ただし、ここからが本当の戦いだ。」

■ 小隊の再結束

その夜、焚き火を囲む小隊の表情には緊張の影はあったが、

そこに漂う空気は確かに“ひとつのチーム”だった。

アザルが笑いながら言う。

「ロジン隊長、また無茶したなあ。」

ロジンも珍しく笑った。

「あなたたちが支えてくれるからよ。」

こうして小隊は、裏切りと危機を乗り越え、再びひとつにまとまった。

だが―

ロジンの表情の奥には、まだ消えない決意が燃えていた。

「仲介人は、まだこの山のどこかにいる…。」

そして小隊は再び、闇の中へ足を進める。