砂漠の星空 第1部

■ 第六章：人質奪還 妹を取り戻せ

再結束した

ロジン小隊は、山に点在する敵の痕跡を追っていた。

その途中、ホシュワンがロジンのもとに歩み寄り、静かに言った。

「隊長…妹を救いたい。

彼女がまだ生きているなら、俺はこの手で

助けたい。」

ロジンは深くうなずく。

「ああ…。

あんたの妹を取り戻すことは、私たちの士気も上げることにも繋がる。」

小隊は本作戦と並行して

“人質奪還の臨時ミッション” に移行した。

■ 敵の“人質収容所”

偵察役のアザルが、地図を指し示す。

「この谷の奥、小さな廃れた農場…。

見張りが多すぎる。普通の拠点じゃないようね。」

ロジンは顎に手を当てる。

「人質を集めている可能性が高いな。」

その周辺には、哨戒ルートが張り巡らされ、

敵が“内部の者が逃げることを前提に”警戒しているのが明らかだった。

ホシュワンは拳を強く握る。

「妹がここにいるはずだ。」

■ 潜入作戦

ロジンは小隊の輪を見渡し、短く指示を出した。

――― 作戦案 ―――

アザル：北側の小川沿いからスナイパー位置を確保及び、後方支援。

シラン：無線妨害の準備及び妨害工作。

ホシュワン：先導役としてロジンと共に内部へ潜入

残りの隊員：周囲を包囲し、脱出路確保。

ロジンはホシュワンにだけ、小声で言った。

「冷静に。

あなたの判断ひとつで、全員の生死が決まる。」

ホシュワンは真っ直ぐ前を向いた。

「はい、分かっています。」

■ 収容所内部

深夜。霧が低く漂う中、ロジンとホシュワンは建物の影を縫うように進んだ。

中から、女性の声が聞こえる。

「お兄ちゃん…？」

ホシュワンの足が止まりかけた。

ロジンが彼の腕を掴む。

「待って。罠かもしれない。」

二人は慎重に扉を開き、中を確認した。

そこには…。

鎖につながれた女性が一人。

確かにホシュワンに似た顔立ち。

だが同時に、ロジンは部屋の空気の異常に気づいた。

（人が一人も見張っていない？ おかしい）

ロジンが言いかけた瞬間、

後ろの廊下に、敵の足音が殺到した。

シランの無線が耳に届く。

「隊長！ 敵が一斉に動きました！

あなた方を閉じ込めるつもりです！」

ロジンは即座に判断した。

「ホシュワン、妹を抱えて後ろの窓から脱出！

アザル、援護射撃！」

ホシュワンが妹を抱き上げると、涙を流しながら弱く笑った。

「お兄ちゃん…来てくれたんだね。」

ロジンは背後から迫る敵に向けて発砲する。

「走れ！ あたしが抑える！！」

■ 脱出

外ではアザルの狙撃が火を噴き、追手を次々と牽制した。

シランが無線で叫ぶ。

「隊長、南の谷間に退路を確保しました！」

ロジンは小隊に合流しつつ、ホシュワンの妹を担架に乗せる。

ホシュワンの妹は弱々しく

ロジンの手を掴んだ。

「ありがとう」

ロジンはその手をそっと握り返す。

「あんたはもう安全よ。」

敵の追撃が止まない中、小隊は夜の山へと撤退を開始した。

■ 小隊の絆

数時間後、山の奥の安全地帯に到着した小隊。

ホシュワンは涙をこらえながらロジンに向き合った。

「隊長…ありがとう。本当に…ありがとうございます。」

ロジンは静かに笑う。

「あんたが仲間でいたから、救えた。」

小隊には疲労があったが、その空気には以前より強い一体感があった。

誰かの家族を救えたという結果が、彼らをさらに結束させたのだ。

しかし、ロジンはまだ気を緩めなかった。

「皆、聞いてくれ。

仲介人は、この件を利用して

私たちの動きを探っていた。

このまま終わらせるつもりはない。」

小隊は頷き、

“次は仲介人を追う”という意志を一つにした。

■ 第七章：風を裂く声 ―ロジンの過去

山奥の安全地帯。

夜の闇は深く、焚き火の橙色の灯りが、ロジンたちを柔らかく照らしていた。

ホシュワンの妹は治療を受けて眠っている。

隊員たちも順に仮眠に入り、残ったのはロジンとアザル、そして、シランのみ。

風の音だけが二人の間を抜けていく中、

アザルが口を開いた。

「ロジン隊長。

あなたは、なぜこんな戦いを

続けているんですか？」

唐突な問いに、シランも目を向ける。

ロジンは少しだけ俯き、焚き火の火を見つめた。

「話すのは、あまり得意じゃないけれど。」

そう前置きして、彼女は静かに語り始めた。

■ ロジンが最初に失ったもの

ロジンが十歳の頃、

暮らしていた村は小さな農村で、静かなオリーブ畑が広がっていた。

「父は農夫で、母は織物職人。

私はただ、それを継ぐんだと思っていた。」

ロジンの声はどこか遠くを見ていた。

だが、ある夏の日、武装勢力が村を襲撃した。

目的は食糧と人の強制徴用。

「父は、村人を逃がそうとして撃たれた。

母は、私と妹をかばって…。」

焚き火の火が弾け、ロジンの言葉が一瞬止まった。

シランがそっと

手を握ろうとしたが、

ロジンは静かに首を振った。

「あたしは、逃げ延びた。

でも、妹は連れ去られた。」

その声には震えがあった。

■ 戦う理由

「私はずっと思っていた。

“妹を取り戻せない

自分は弱い”と。」

幼いロジンは、村に残されたわずかな人たちと共に避難した。

その後、女性だけの民兵訓練に身を投じた。

「訓練はきつかったけれど、あの頃のあたしには、 “生き延びる理由”になるものが必要だった。」

銃を握る手が痛みで震えても、

銃の反動で肩が青く腫れ上がっても、

ロジンは一度も途中で諦めようとは

思っていなかった。

アザルが小さくつぶやく。

「あなたが強いのは、生まれつきじゃなかったんですか。」

ロジンは苦笑した。

「強くなれたなんて

思ってないわ。

ただ

もう誰にも、家族を奪わせたくないだけ。」

その言葉には、揺るぎない意志が宿っていた。

■ 仲介人への因縁

ロジンは話を続けた。

「そして、仲介人…。

あいつは、あの時の襲撃を指示した武装組織に武器を流していた人物。」

アザルとシランが同時に顔を上げた。

「つまり…隊長にとって“個人的な因縁”でもあるってことで？」

ロジンは焚き火の先を見つめながら頷いた。

「ここで終わらせたい。

あたしのためにも、あなたたちのためにも。」

その静かな決意の音を、山風がさらっていった。

■ 眠る前の一言

二人が黙り込んだころ、

シランがぽつりと言った。

「ロジン隊長。

隊長の妹さんも、絶対に生きてますよ。」

ロジンは驚いたように目を向ける。

シランは続けた。

「だって…こんなに

強い

お姉さんが迎えに来るんだから。」

ロジンは少しだけ肩を震わせ、微笑んだ。

「ふっ…ありがとう。」

その夜、ロジンは久しぶりに深く眠れた。