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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第307話 - 第307話腕の中の命

519

2025年06月24日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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519

佐倉井鱓

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窓の外

沈みゆく陽が

部屋に琥珀色のヴェールを掛けていた。

その静寂の中で

病に伏した少女の呼吸が

ゆっくりと穏やかになっていく。

レイチェルの体温は

ほんの少しだけ戻ってきていた。

潤んだ瞳にはまだ熱の名残があるが

それでも微かに笑みが浮かぶほどには

落ち着きを取り戻している。

時也は、そんな彼女をそっと引き寄せた。

背に腕を回し、頬を寄せ

まるで壊れものを抱くように、静かに──

しかし確かに、彼女を抱き締めた。

「大丈夫⋯⋯大丈夫ですよ⋯⋯」

柔らかな言葉が、レイチェルの耳元で響く。

それは祈りのようでもあり

自らに言い聞かせる呪文のようでもあった。

レイチェルの肩が

ふるふると微かに震える。

だが、それは恐怖でも絶望でもなく

緊張の解けたあとの、安堵の震えだった。

時也の指が

彼女の黒髪をゆっくりと撫でる。

優しく、まるで子供をあやすように──

否、それは同時に

自分自身を抱きしめ、癒す仕草でもあった。

この腕の中にある温もりが

彼女の命であることに感謝しながら。

この腕の中で

再び正常に動き始めた心音を聞きながら。

「⋯⋯何か、食べられそうですか？」

囁くようなその問いは

部屋の空気をそっと揺らす。

自分の想いより、彼女の欲を優先させるのが

時也という男だった。

「お望みのものがあれば⋯⋯

腕によりをかけて作りましょう」

レイチェルはゆっくりと瞼を開けた。

瞳はまだ霞んでいるが

その奥に確かにあるもの──

それは、信頼だった。

「時也さんの⋯⋯お味噌汁、食べたいな」

かすれた声で

それでもはっきりと告げる。

「今でも⋯⋯

初めて〝お味噌〟って調味料の

味を知った時の衝撃が忘れられないもの」

弱々しくも笑みを浮かべるその姿に

時也も穏やかな笑みで応えた。

「ふふ⋯⋯懐かしいですね。

あの日のこと、よく覚えていますよ。

確か、最初は不思議そうな顔で

ずっとスプーンを止めて⋯⋯」

「⋯⋯うん。

味噌の香りって⋯⋯

こんなにも深いのかって、びっくりして」

「えぇ、あの時の表情⋯⋯

思わず、僕も笑ってしまいましたから」

二人だけにしか通じない記憶が

そっと流れ込んでいく。

そこには、病や菌の影など微塵もなく──

ただ、穏やかで静かな、温もりがあった。

「では⋯⋯

今日は、消化の良い具材を選んで

お味噌汁と、優しい味のお粥を

お持ちしましょう」

彼の言葉は

まるで処方箋のように、優しく効いてくる。

レイチェルは瞼を閉じ、小さく頷いた。

「ありがとう⋯⋯時也さん⋯⋯」

時也は、そっとベッドから身体を離した。

立ち上がりながら

レイチェルの額に手を添え

指先で熱を測る。

「──うん、少しずつ下がっていますね。

よかった。

それまで、ゆっくりしていてくださいね。

すぐに戻りますから」

そう告げると

彼はそっと室内のカーテンを引き

柔らかな夕陽が

差し込み過ぎないように遮った。

そして、再び一礼するように頭を下げてから

扉の前で足を止め──

振り返り、静かにもう一度微笑む。

その笑顔は

かつて雪音のために交わした誓いと

今レイチェルを生かすために成した覚悟とが

静かに重なるものだった。

──音もなく、ドアが閉じられた。

室内には、再び静寂が戻る。

レイチェルはその静けさの中で

瞼の裏に微かに残る

時也の体温を思い出しながら──

ゆっくりと、安らかな呼吸を整えていった。

⸻

時也がリビングから階下へと降りると──

ガタリ、と

音を立てて立ち上がる影が二つ。

ソーレンとアビゲイルだった。

二人の瞳は、まるで刃のように真っ直ぐに

時也を射抜いた。

「レイチェルの様子は──！？」

ソーレンの声は

普段の低く抑えたものではなく

焦燥を滲ませていた。

アビゲイルも唇を固く結び

ただ無言で時也の言葉を待っている。

時也は、小さく息を吸い、そして静かに──

けれど誠実に頭を下げた。

「彼女には、少々酷な事をしてしまい

先ずはお詫びいたします。

僕に擬態させることで、植物の異能を通し

微細菌との共生を促しました。

今は回復傾向にあります。

先ほど、食欲があると仰ってましたので

食事を作りに降りてきた次第です」

その言葉に

二人は同時に深い安堵の息を吐いた。

ソーレンは腕を組みながら目を伏せ

アビゲイルは胸元をぎゅっと押さえて

小さく頷く。

「念の為

まだお部屋には入らないでくださいね。

菌が完全に落ち着いたわけではありません」

「⋯⋯⋯わぁったよ」

ソーレンが短く返す。

その声音は

悔しさと信頼の狭間で揺れていた。

時也はリビングを抜け

裏庭へと歩を進めた。

風は穏やかで

草葉を撫でるたびに微かな音を立てる。

夕陽の残滓が花壇を照らし

茜と金色がまだらに混ざる庭は

静寂と生命に満ちていた。

(蕪に長葱のお味噌汁⋯⋯蕪の葉はお粥に。

これなら、栄養価も高く

葱の殺菌作用もあって身体にも優しい)

そう思案しながら足を進めたその先──

植え込みの縁に腰を下ろしていたのは

青龍と、虫の異能を宿した青年だった。

その青年は、褐色の肌に鉛白の髪。

蘇芳色の瞳が

時也に気付いてゆっくりと振り返る。

「おや⋯⋯こちらに居られましたか。

ご気分は、いかがですか？」

問いかけながら近付いた時也に

しかし彼は一言も発さず

視線だけを花壇の花々に落とした。

指先を伸ばしては

咲いたばかりの小花にそっと触れている。

まるで

声なき生き物たちと会話しているように。

(人間が⋯⋯苦手なのですね)

時也はその背中に

自分の過去を重ねていた。

そしてその心を

青龍もまた敏く察していたのだろう。

幼子の姿のまま、彼もまた

言葉を差し挟むことなく黙して佇んでいた。

時也は少し離れた場所にしゃがみ込み

ふかふかと耕された

まだ何も植えられていない花壇の黒土に

手を翳す。

呼吸を整え、掌から静かに力を流し込む。

すると、どうだろう──

地中が微かに震えたかと思うと

そこから目覚めたように

瑞々しい蕪と、青々とした長葱が

すっと地表を突き抜けて芽吹き

みるみる成長していく。

一瞬

その場の空気が止まったようだった。

青年の目が大きく見開かれ

口を少し開いたまま

成長していく野菜たちを見つめていた。

その姿は

子供が初めて光景を見た時のように

純粋だった。

「この庭のものは、僕が育てたんですよ」

時也は土を撫でながら

柔らかな声で語りかける。

「お気に召していただけましたか？」

青年は何も答えなかったが

花から視線を外さず、小さく──

けれどはっきりと頷いた。

「僕も、貴方と同じく異能を持っています。

ここに居る方、皆がそうです。

誰も貴方を忌み嫌うことなどありません」

──だが、その時。

心の奥から、風のような拒絶が

時也の感覚を掠めていく。

（⋯⋯それでも、人間は嫌いだ）

無言の叫び。

だが、それは責めるべきものではない。

その心を生み出したのは

いつだって人間側の業なのだから。

時也は静かに笑った。

「人間は⋯⋯確かに醜い生き物です。

自分と違うものを異端とし、恐れ、傷付け

心には欺瞞を飼い慣らしている」

青年の耳が、微かに動いた。

言葉を拒絶してはいない。

ただ、言葉の行方を見守っている。

時也は手際よく、土から蕪と長葱を抜き

根を払って籠に収める。

その動き一つにも、丁寧さが滲んでいた。

「自然は、お好きですか？」

問いに、少し間が空いた。

だが、ぽつりと──

「⋯⋯好きだ」

初めて、彼の声を聞いた。

その声は低く掠れ

けれどどこか温もりを含んでいた。

言葉を発することに

きっと長く怯えていたのだろう。

時也は微笑を深め、そっと返す。

「僕は、自然と人間は似ていると思います。

護る時もあれば、育む時もある。

けれど──

時に理不尽な暴力で命を奪うこともある。

違いがあるとすれば

意思があるかどうか、それだけです」

青年は、黙ったまま

収穫される葱を見つめていた。

けれど、その頬に当たる夕陽が

どこか穏やかに見えたのは

気のせいではなかった。