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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第308話 - 第308話遠くて、近い

505

2025年06月24日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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505

佐倉井鱓

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時也は、収穫したばかりの

蕪と長葱を籠の中に優しく並べながら

土を払う指先を止めた。

目の前で蹲るように花壇を見つめる青年──

無言のまま、褐色の手を土に沈ませ

虫たちと同じ呼吸で

庭と一体となるように佇む彼を見つめて

時也はふと、過去の自分を思い出していた。

（あの頃の僕も、彼と同じだった⋯⋯）

背負いきれぬ読心の能力に心を蝕まれ

口を開く全てが

偽りに見えたあの頃の自分を──

「僕も、貴方ぐらいの頃は⋯⋯

人間が嫌いで仕方なかったんです」

静かに、風に解けるように漏らす声は

どこまでも穏やかで

どこか哀しみを含んでいた。

「誰も彼も⋯⋯

嘘の塊にしか見えませんでした。

〝優しさ〟も〝善意〟も〝思いやり〟も⋯⋯

裏切られる前提で

近寄ってくる様にしか思えなかったんです」

時也は目を伏せ、ふ、と笑った。

「だけど──

今は、少しだけ

人間というものを愛しく思えます」

彼の視線は、再び少年へと向けられる。

その眼差しには

嘘偽りのない光が宿っていた。

「僕をそう思わせてくれたのは、彼女──

アリアさんや、仲間たちのおかげなんです」

ふと、蘇芳の瞳が動いた。

時也の言葉が

確かに心のどこかに届いている事が分かる。

「だから、いつか貴方にも──

〝この世界に居てもいいかもしれない〟と

そう思える切っ掛けが

訪れるかもしれませんね」

その言葉に、少年は何も返さなかった。

けれど、顔を背けるでも、拒むでもなく

ただ黙って受け入れていた。

それだけで、十分だった。

時也は、そっと膝を立て

籠を抱えて立ち上がる。

「ふふ。

蕪も葱も作り過ぎてしまいましたね」

彼は籠の中身を一瞥し、楽しげに微笑んだ。

「これから、夕食を作る所なのですが──

良ければ、食べて手伝って頂けませんか？」

そう告げたときの時也の声音には

誘うというよりも

〝一緒に生きよう〟と語るような

柔らかく深い響きがあった。

夕陽が傾く庭に

時也の影が長く伸びていく。

時也は、後ろを振り返らず

ゆっくりと扉の方へと歩を進める。

すると、控えめに足音がもう一つ

あとを追った。

時也は振り返らないまま

ほんの少し、目を細めて微笑む。

（ありがとう⋯⋯）

声に出すことはなく。

けれどその想いは

空気に溶けるように

背後に静かに届いていた。

⸻

「どうか、作ってる間⋯⋯

テーブルに座って、お待ちください」

リビングへの扉を静かに開け

時也は柔らかな声で促した。

その声音には、命令でも指示でもなく

ただ一つの気遣いが込められていた。

しかし青年は

ちらとリビングに目を向けた瞬間

わずかに眉を顰めると、すぐに顔を背けた。

そして

無言のままキッチンへと向かう時也の背に

まるで本能のように引き寄せられるように

ついていく。

彼が選んだ居場所は、キッチンの隅──

観葉植物の鉢の隣だった。

しゃがみ込むようにそこに腰を下ろすと

長い脚を折り畳み

壁に背を預けて蹲る。

（まぁ⋯⋯

リビングには

不機嫌な顔のソーレンさんが居ますしね）

内心で時也は苦笑する。

普段から険しい顔の男が

病にふせる恋人を心配している時の表情など

他人から見れば睨んでいるようにしか

見えないだろう。

事情を知らぬ者にとっては──

あまりに威圧的すぎた。

時也は静かにキッチンのシンクへ向かい

先程収穫したばかりの蕪と長葱を

丁寧に洗い始める。

泥を落とす指先は優しく

それでいて躊躇いのない流麗な動きだった。

蹲る青年に向けて

ふと、時也は声をかける。

「そういえば⋯⋯

名乗っていませんでしたね。

僕は、櫻塚時也と申します。

よければ、貴方のお名前を伺っても

よろしいですか？」

決して視線を向けず

まるで何気ない会話のように──

包丁で蕪の皮を剥くリズムと共に

淡く言葉を紡いでいく。

青年は、瞬間だけ肩を震わせた。

──名乗る、という行為。

それは、自らの存在を肯定すること。

名を告げるという事は

自分がここに〝居る〟と

証明する行為に等しい。

口を開くのに、しばしの沈黙があった。

だがやがて、空気を掻き混ぜるように

乾いた声が小さく漏れた。

「⋯⋯エルネスト⋯⋯

エルネスト・ミルミドン⋯⋯」

名を紡ぐその声音は

壊れやすい硝子のようだった。

だが確かに

彼の中にある勇気の欠片が

そこには宿っていた。

「誠実な響きの、良いお名前ですね」

時也は包丁を置かずに言葉だけを返す。

媚びるでも、褒めすぎるでもなく──

ただ、丁寧に。

「エルネストさんは、おいくつなんです？」

再び少しの間が空く。

エルネストは自分の指に這わせていた

一匹の蟻を、そっと手の甲へと移動させた。

その目は蟻ではなく

鉢植えの揺れる葉の先端を

ぼんやりと追っていた。

「⋯⋯十九」

やはり、彼の声には震えがあった。

だがそれは、恐怖ではない。

〝人と話す〟という行為に

彼がどれほど不慣れであるか──

それだけのことだった。

時也はそれを理解し

余計な言葉を挟まなかった。

代わりに、出汁を取るための昆布を水に浸し

火を点けた鍋の前に立つ。

（名乗るということは

ここに存在しているという意思の表れ⋯⋯）

彼の中で、静かにそんな想いが揺れる。

数分後、蕪の葉が刻まれ、柔らかな香りが

室内を包んでいく。

湯気がふわりと立ち昇り

その湿度が、空気を少しだけ柔らかく変えた

その時だった。

エルネストがゆっくりと顔を上げた。

無表情に近いその横顔に

ほんのわずかに灯るものがある。

好奇心か、懐かしさか──

それは、彼自身にも分からない。

けれど、初めて

〝他人の家庭〟というものに

身を置いたその場所は

彼が思っていたよりも──

ずっと静かで、あたたかかった。

鍋の沸騰音、包丁の音

木のまな板を打つリズム

そして部屋を満たす

湯気と土と野菜の匂い。

彼の膝に、いつの間にかカナブンが一匹

舞い降りていた。

エルネストはそれに気付くと

まるで小さな子供のように

指先でそっと触れる。

温もりのある世界だった。

ここだけは──

ほんの少し〝居てもいい〟のかもしれない。

そんな錯覚に包まれながら、彼は壁にもたれ

再びゆっくりと目を閉じた。

そのまぶたの裏に映るのは

温かな蒸気に揺れる

〝暮らし〟という名の──

遠くて近い幻だった。