女になった幼馴染

翌朝。
　莉月はまだ少し寝不足だった。昨日の衝撃が頭の奥に残っていて、夜中まで布団の中で何度も寝返りを打ったのだ。

　――幼馴染の優希が女の子になってしまった。

　目の前で泣きそうな顔をして「一緒に戻る方法を探してくれ」と訴えられた姿が焼き付いている。

　ピンポーン。

　玄関のチャイムが鳴り、慌てて制服姿のまま出ると、そこに立っていたのは――

「……お、おはよう、莉月」

　昨日とは違う。

　長い髪をきちんと結び、体に合いそうなカーディガンを羽織った“女の子”。

　だけど声も顔立ちも優希の面影をはっきり残している。

「ゆ、優希……じゃなくて、えっと」

「学校では“光希”って名乗ることにした。苗字は莉月と同じ“白川”。……いとこってことで」

　そう言って俯く姿は、どう見ても内気な女子だった。

　昨日の怒鳴り声やドタバタの優希が嘘のように小さな声で喋る。

「……わかった。じゃ、行くか」

「うん……」

　二人で並んで歩き出す。

　通学路の途中、すれ違う下級生がひそひそと「誰あれ、白川くんの隣……」と囁いているのが耳に入る。莉月は思わず咳払いして足を速めた。

　教室の扉を開けると、いつもの騒がしい朝の空気が一瞬止まった。

　そしてすぐ、ざわざわとした声が広がる。

「おーい莉月！　彼女連れてきたのか！？」

　真っ先に声をあげたのは佐伯翔真だった。茶髪気味の髪をくしゃっとさせたムードメーカーで、いつも場を盛り上げる存在だ。

「ち、違う！　彼女じゃない！」

「えー、じゃあ誰だよ！　めっちゃ可愛いじゃん！」

　わぁっとクラスが沸き立ち、光希はびくっと肩をすくめた。

　緊張で声も出せず、莉月の後ろに隠れるように立ってしまう。

　すると女子の方から一歩前に出てきたのは、藤宮里奈。明るい笑顔で、場を和ませるように声をかけた。

「ちょっとみんな騒ぎすぎ。……大丈夫？　緊張してるでしょ」

　里奈のやわらかな声に、光希はようやく小さくうなずいた。

「……ひ、光希です。白川光希……です。よ、よろしくお願いします……」

　その声は震えていたけれど、十分に女の子らしく聞こえた。

　男子たちは「おぉ〜……」と感嘆し、女子たちは「可愛い！」と声を上げた。

「ねぇ白川くん！　いとこなの？」

「そ、そうだよ。いとこなんだ。しばらくうちに住むから、この学校に転校することになったんだ」

　莉月が必死にフォローすると、クラスはさらに盛り上がる。

「いとこか〜！　なんかお似合いだけどな！」

「やっぱ彼女っぽく見えるよなぁ」

　翔真はニヤニヤ笑いながら肘で莉月をつつく。

　莉月は「ちがう！」と声を荒げるが、光希は顔を真っ赤にして下を向いたまま動けなかった。

　午前の授業はなんとか過ぎた。

　休み時間や授業中も光希はおとなしくノートを取るばかりで、ほとんど喋らない。

　そんな様子が逆に「おしとやかで可愛い」と評価されていく。

　昼休み。

　弁当を開こうとした瞬間、女子たちがわぁっと光希の机に集まった。

「光希ちゃんってどこから来たの？」

「趣味は？　好きな食べ物は？」

「髪サラサラだね〜！」

　一斉に質問攻めにされ、光希は顔を真っ赤にして口ごもる。

　そこへ里奈が間に入り、にこっと笑った。

「ちょっとちょっと、光希ちゃん困ってるでしょ。……ね、大丈夫？」

「う、うん……ありがとう、里奈さん」

　小さな声でそう返す光希に、女子たちは「可愛い〜！」と盛り上がった。

　その光景を教室の隅で見ていたのは、桐谷蒼だった。

　腕を組み、じっと光希と莉月の様子を観察している。

「……白川の“いとこ”、ね」

　小さく呟いた声は誰にも届かなかった。

　放課後。

　帰り道で、光希は深くため息をついた。

「……疲れた」

「だろうな。すごい勢いで質問攻めだったもんな」

　莉月も苦笑する。

　光希は鞄をぎゅっと抱きしめながら、うつむいた。

「みんな、優しくしてくれたけど……やっぱり、女の子扱いなんだな」

「そりゃまあ……見た目、完全にそうだからな」

　言ってから、莉月はしまったと思った。

　優希がどんな気持ちで一日を過ごしたのか、想像するだけで胸が痛くなる。

「……ごめん。辛いのに無理させた」

「ううん。仕方ないよ。学校行かないわけにはいかないし……」

　光希はかすかに笑った。

　その笑顔は、昨日までの“優希”とは違って儚くて、見ているだけで胸がざわついた。

「でも、やっぱり戻りたい。俺は……俺でいたいんだ」

「ああ、絶対戻れる方法を探そう。俺も手伝うから」

　二人の影が並んで伸びていく。

　心のどこかで、莉月は妙な感覚に囚われていた。

　――隣にいるのは“幼馴染の優希”なのに、どうしようもなく“女の子の光希”として意識してしまう。

　その葛藤を抱えたまま、二人の日常は動き始めていた。