女になった幼馴染

教室の窓際。昼休み、光希は静かに弁当をつついていた。　周りではクラスメイトたちがワイワイと盛り上がり、笑い声が飛び交っている。

　昨日と同じように、女子たちは「光希ちゃん」「光希ちゃん」と嬉しそうに声をかけてくる。

「光希ちゃん、その髪留め可愛いね！」

「えっ……あ、ありがと……」

　声は小さい。けれど笑顔を作って答える。

　内気な雰囲気が「大人しい女の子らしさ」として受け取られているのを、光希自身も感じていた。

　胸の奥に複雑な思いが渦巻く。

（俺……じゃなくて、“あたし”なのか……）

　隣の席で黙々と弁当を食べる莉月が、ちらりと光希を横目で見た。

　クラスの中心から少し距離を置いている姿が、昔の“優希”と重なる。

　違うのは――今は男ではなく、女子の制服を着ているということだけ。

　午後の授業が終わると、教室の後ろで佐伯翔真が声を上げた。

「おい白川！　今日部活寄ってかね？　光希ちゃんも見学しろよ！」

「は！？　なんで俺が！」

「いやいや“いとこ”なんだから案内くらいしてやれって！」

　翔真は悪気なく背中を押してくる。

　その横で、桐谷蒼が冷静な視線を向けていた。

「……しかし、転校してきたばかりなのに白川と同じ名字って、偶然にしては珍しいよな」

　その一言に、光希の肩がぴくりと震えた。

　莉月が慌てて笑顔を作る。

「ま、まぁ親戚だからな！　珍しくもなんともないって！」

「……ふぅん」

　蒼の目は鋭い。光希は思わず視線を伏せ、声を出せなかった。

　放課後。

　帰り道、二人きりになった瞬間、莉月はふぅっと大きく息をついた。

「なぁ……優希」

　その名を呼ばれた瞬間、光希ははっとして顔を上げる。

　教室ではずっと“光希”。でも今、同級生はいない。

　幼馴染としての本当の名前を呼んでくれるのは、莉月だけだった。

「……やっぱ、落ち着く」

「だろ？　学校でずっと“光希”って呼ばれるの、疲れるだろ」

「……うん。なんか、俺じゃないみたいで」

　優希はぽつりと呟く。

　女の子として囲まれて笑顔を向けられる時間は、決して嫌ではない。けれど、心の奥がむず痒く、少し痛む。

「……ごめんな。俺まで合わせちゃって」

「違うんだ、莉月。お前だけは“優希”って呼んでくれ。……じゃないと、俺……消えちゃいそうで」

　その声に、莉月の胸が締めつけられる。

　昨日まで当たり前にそこにいた“優希”。

　その存在を、守らなきゃいけないと思った。

　家に着くと、制服を脱いで楽な服に着替えた優希がソファに座り込んだ。

　ぐったりとした様子に、莉月は冷蔵庫からスポーツドリンクを取り出して差し出す。

「……ありがと」

「無理して笑ってたろ。女子たちに囲まれて」

「だって、変に思われたら困るし……。でもさ、やっぱり“女の子扱い”って……疲れる」

　優希は胸元を押さえて俯いた。

　莉月の視線が一瞬そこに向かってしまい、慌てて逸らす。

「わ、悪い！」

「……もう慣れろよ、莉月」

「いや、慣れられるか！　昨日まで普通に男子だったんだぞ！」

　二人は顔を見合わせ、同時に吹き出した。

　笑いながらも、胸の奥には小さな不安が残る。

　その夜、ベッドに潜り込んだ莉月は天井を見つめながら考えていた。

（蒼……勘づいてるかもしれない。あいつ、鋭いし……）

　秘密がバレるのは時間の問題かもしれない。

　でも今は――目の前で不安そうに眠る“優希”を守ることが、何より大事だった