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父さんに渡された聖遺物を握り、紫の光が僕の視界を覆った後…。
次に僕が意識を取り戻したのは…。 数歩先も見えない程の暗闇の中だった…。
「…なにが…起こったんだ…？」
頭が痛い…喉も酷く痛む…。それに真っ暗だ…。 ここは何処だろうか…？ 空気はカビ臭いし…嫌にジメジメしている…。
一度…ここは地獄なのかとも思ったが… 壁のゴツゴツした岩肌らしき触感や、湿った空気に、何処かから反響して聴こえる水滴の落ちる音…。
それらの要素を鑑みると…、ここは何処かの洞窟の中だと分かった…。
死んだ訳でも、失明した訳でも無いと分かれば少しは気が楽になった…。
魔術を使えない人間であれば、この暗闇は致命的だが…、幸いな事に僕は魔術の心得がある。
…呼吸を落ち着け…体内の魔力を練る…。
「セレノフォト！(明かりよ！)」
僕が人差し指を天に突き立て、呪文を唱えると…、 貧血の時のような感覚の後に…人差し指が淡く発光した…。
魔力由来の蒼白い光が、冷たくこの空間を照らす…。
蝋燭一本分程の明かりだったが、足元を照らす分には十分だ…。
しかし、予想通りここは洞窟の中だった…。 こうもりは天井で群れをなして眠り、不愉快な虫たちも居た。 地下水が染み出し、小さな水溜りが幾つもあったが…。 幸いな事にそこまで険しい地形の洞窟ではなかった…。
基本的に一本道のような構造になっていて、僕はとりあえず傾斜になっている道を進み、出口を目指した…。
時折、天井から染み出した水が滴る音が響く。 靴の裏が湿った土を踏みしめるたびに、ぬかるむ感触が伝わる。
ここはどこなのか、どうしてこんな場所にいるのか…。考えようとしても、頭が痛くて思考がまとまらない。
それでも歩き続けるしかなかった。
……そして、数十分ほど歩くと、前方の闇の奥に、かすかに光が見えた。
出口だ。
脚を速める。光はだんだんと大きくなり、足元の岩肌がほのかに照らされる。 地表はもうすぐそこだ。
しかし…あれ程恋い焦がれて来た日の光だと言うのに何処か胸騒ぎがして…、歩みが止まる…。
ふと…周りに目をやると、こうもり達はまるで何かに怯えるように飛び回り…。 空気は重く、稲妻が走るかのように緊張感を孕んでいた…。 全身の毛が総毛立ち、自分の中の第六感が逃げろと警鐘をかき鳴らしている…。 しかし、身体は動かない…。
やがて、何かがこちらに向かって来るような…そんな足音が聴こえた気がした…。 ヒタ…ヒタ…と音を立て、決して走ってはいない速度で…、勝利を確信した捕食者のように。
そしてついには、その足音の正体をこの目で見てしまった…。
洞窟の外からやって来た、その足音の主は…基本的な種の形としては、狼に似ていた…。
しかし、体躯の大きさは大人の人間を簡単に丸呑みに出来る程に大きく…。 気高く、知性を感じさせる鋭き黄金の瞳…。 まるで全てを呑み込んでしまうかのような黒色の毛並み…。
その狼がこの場に存在するだけで、辺りは緊張感に包まれ、息が詰まった…。 確実にそれは人の人知をゆうに越えた存在である事が分かった…。
僕は…呆然としていると…その大狼は僕の手前で歩を止め、その大きな口を開いた…。
「…私が恐ろしいか？虚弱なる鱗ある子よ。」
…なんと、その狼は人の言葉を巧みに操り…こちらに話しかけて来たのだ…。
…僕は…あまりの衝撃と威圧感に、
詰まった言の葉が喉から出ることはなかった…。
…とにかく…恐ろしかった。
「そう恐れることはない。
私はいつでもお前を喰い殺すことは出来るが…。
少なくともお前の態度次第では、そうしないと約束できるだろう…。」
その狼の声は女性の物だった…。
静かに降る雪のようでありつつも、支配者たる…確固たる知性を持った者の声だった…。
「…もっ…目的は…？…私に…慈悲をお掛けになる…その目的は…何なのでしょう…？」
返答次第では殺されてしまう…。
僕は…心臓を掴まれたような心持ちの中…質問を投げかけてみる。
「…哀れなる人の子よ。
…貴様らの信じる神々の守護下からも外れたこの魔界では…、爪も、牙も持たぬ、人間の子供など…一夜を待たずとも魔物に襲われ、骨すら残らなかっただろう…。」
「こ…ここは魔界なのですか…！？」
僕はあまりの事実に驚愕する…。
魔界と言えば…今まさに魔王と人類が大戦争を続けている最中(さなか)の大陸だ…。
「…人の話を遮るとは、結構な事だ…。
そうして今も生きて居られるのも、私がお前を洞窟の奥へと隠した事によるものだと、お前はその小さき心に刻むべきである。」
「…私を救って下さったのですか…？一体…魔物の貴方が…何故…？」
僕は失言を続けてしまうが、否が応にも口が滑って、言葉は続いていってしまった…。
大狼は不機嫌そうな仕草をしながらこう言った…。
「…私は魔物などではない。人々は私をパラティヌスのルパと呼ぶ。貴様も鱗ある者であるならば、そう呼ぶと良い。」
「…パラティヌス…のルパ…ですか……失礼は重々承知しておりますが…その…鱗ある者とは私の事をおっしゃっているのでしょうか…？
…それは一体…何なのですか…？
私の身体に張り付く、この忌々しい鱗と関係があるのですか…。」
パラティヌスのルパは、その美しき黄金の瞳を細める…。
「…まず、この私が手間をかけてまでお前を救った理由は、
遥か太古の昔に この私が乳母を務め育て上げた人間の血を…お前が継いでいるからだ。」
「その人間の名はアスカリオス…。
ホルテイアの蛇の女神であるアギステラと、エルコンドのアンティポス王との間に産まれし子であり…。
…お前と同じように鱗を備えて産まれてきた子である。」
僕はアスカリオスという名に聞き覚えがあった…それはエルコンド大陸を創り上げた、神話の時代の建国王の名だった…。
