親友に裏切られた侯爵令嬢は、兄の護衛騎士から熱烈な愛を押し付けられる

「そろそろ……よろしいでしょうか？」

「…….あ、は、はい」

遠慮がちにクリスに問いかけられ、マリアンヌは弱々しい返事をしながら立ち上がった。

しかしクリスは、慌てたようにマリアンヌの肩を掴んで再び座らせると、とても言いにくそうに口を開いた。

「いえ、そうではなくて……」

最後は尻すぼみになってしまった彼は、マリアンヌの手元を見ていた。視線を追えば、質問の意図がわかった。

しまった。クリスの上着を掴んだままだった。

「ごめんなさい。わたくしったら……な、なんということを……！」

すぐに手を離したマリアンヌは、更に取り乱す。

思っていたより強く握りしめていたせいで、洗練された騎士服の上着は、見事に皺が寄ってしまっていた。

これはアイロンを当てなければ取れないだろう。動揺していたとはいえ、これはさすがに申し訳ない。

けれど、クリスはまったく不愉快な顔をしていなかった。

「お気になさらず。替えはありますし、皺があろうがなかろうか、そんなもの誰も気にしません」

「……っ」

神経質そうな彼の口から、そんなおおらかな言葉が出てくるとは予想もしていなかったので、マリアンヌは露骨に驚いてしまった。

それをどう受け止めたのかはわからないが、クリスはぎこちなくマリアンヌに向けて、手を差し出した。

「立てそうですか？馬車までお送りします」

もちろん、立てるし、歩ける。

でも、マリアンヌはクリスの手を無視して、ジルの腕を掴みながら立ち上がった。

ベンチに座って時間を稼いだけれど、万が一、まだレイドリックとエリーゼが近くにいたらと心配で、マリアンヌの歩く速度は遅い。

幸いなことに、ジルもクリスも急かすことはしないので、マリアンヌはかなりの時間をかけて馬車に到着した。

「では、わたくしはこれをウィレイム様にお届けしますので、ここまでです。お帰りの道中、どうかお気をつけて」

「ええ。お付き合いいただき、ありがとうございました。兄によろしくお伝えください」

「もちろんです」

「……では、失礼します」

形式通りの挨拶を交わして馬車に乗り込もうとしたけれど、なぜかクリスに引き留められてしまった。

「え？あ、あの……どうされました？」

まさか、最後に気が変わって兄に密告するとでも言うのだろうか。

狼狽えるマリアンヌだが、クリスが紡いだ言葉は、全く別のものだった。

「これをどうぞ、マリアンヌさま。庶民の菓子ですが、良かったら召し上がってください」

そう言ってクリスは、懐から包みを取り出すと、マリアンヌの手に強引にねじ込んだ。

甘いものは大好きだ。それが庶民のものであろうと、王室御用達の高級菓子であろうとも。苦手な人から差し出されたものであっても。

「ありがとうございます。遠慮なくいただきます」

押し付けられた菓子が、これ以上潰れないようにマリアンヌは両手で優しく包む。

じっとこちらを見つめるクリスの表情は、照れているというより、何かの感情を押し殺しているようだった。

「では、わたくしはこれで」

そう言い捨てると、クリスは颯爽と上着を翻して、あっという間に人混みの中に消えてしまった。

帰りの馬車の中は、とても静かだった。

向かいの席に座るジルが、ずっと心配そうな顔で様子を窺っているのに気づいているが、マリアンヌは無言で窓を見つめている。

頭の中に浮かぶのは、花弁が舞う王都の景色ではなく、甘い香りに包まれたロワゾ―・ブリュの店内の光景でもない。

宝石店から出て来たレイドリックとエリーゼのことばかり。

まるで知らない人のようだった。二人は特別な膜で守られているようで、声を掛けてはいけないような気がした。

耐え切れず目を閉じると、すぐにジルの気遣う声が聞こえてくる。

今はそっとしておいて欲しくて、マリアンヌは「大丈夫よ」と目を開けずに嘘を吐いた。

でも、何一つ大丈夫なものはない。イライラというか、モヤモヤというか、心がざわついて仕方がない。　ああ……

彼が休憩を取らず王宮で兄の護衛をしていれば。

彼が無断外出について、追及なんてしなければ。

彼が買い物に付き合うなんて言い出さなければ。

そうすれば、あんなもの見なくて済んだのに。

こんなにも、辛い気持ちを抱えなくて済んだのに。

──そう。…全部、全部、クリスが悪いんだ。

八つ当たりとわかっていても、マリアンヌは心の中でクリスを責めた。

そうしないと、座っていることさえ辛く、閉じた瞳から涙が溢れてしまいそうだ。

馬車が微かに揺れて、膝の上にある貧相な包みがカサリと音を立てる。クリスから貰ったこの菓子を床に投げつけて踏みにじりたい衝動に駆られる。

……でも、できなかった。

自室に戻ったマリアンヌは、クリスから貰った菓子の包みを開けた。

中には、２つの菓子が入っていた。

一つはビスケットの間にマシュマロが挟んである、初めて見るお菓子。もう一つは、どこにでもありそうなカヌレ。

マリアンヌは、少し悩んでビスケットを一口齧る。

さくっとした後に、ふわふわとする不思議な食感だった。でも、嫌いじゃない。むしろ、今まで知らなかったことを後悔する味だ。悔しいけれど、胸の痛みが僅かに和らぐ。

もう一つの菓子──カヌレも、食べてみる。とても甘くて、美味しかった。

あの人はどんな顔をして、この菓子を買ったのだろう

馬車の中で、クリスを責め立ててしまったことを後悔しながら、マリアンヌは彼の横顔を思い出していた。