若き覇王に、甘くときめく恋を

──食事は、前菜のサーモンのマリネから始まり、ヴィシソワーズ（じゃがいもの冷製スープ）に、メインの牛フィレ肉のソテーと……さながらフルコースディナーのようなメニューで、どれもとても美味しかった。

「……本当に、お城の中みたいで」

デザートの、バニラビーンズの入ったアイスをスプーンで一口すくって言うと、

「ここを気に入ってくれたのなら、良ければ今夜は泊まっていかないか？」

彼の方から、そう誘いかけられた。

「えっ、でも……」

実際まださっきの熱が悶々として冷めやらず、彼もきっと同じ気持ちでいるのだろうことは察していたけれど、即座に同意をするには少しばかり羞恥が先立った。

「どうぞ泊まっていかれてください。遅くにお嬢さまをお帰しするのは忍びないので」

そんな私の背中を押すように、給仕で控えていた源治さんが、すべからく口添えた。

「あっ……ありがとうございます。それでは、お言葉に甘えて泊まらせていただきますね」

まだ彼といたい気持ちはやまやまだったこともあり、今や断る術（すべ）もなく頷くと、

「ありがとう、嬉しい」

私の返事を待ち望んでいたのだろう彼が、ふっと表情を和（やわ）らげ笑顔を見せた。