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どこまでも、その先へ）

第3話 - 第二十二章　暗渠

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4,098文字

2026年10月16日

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るり

古都の西側は、他のどの方角よりも守りが薄い。

それを誰よりも知っているのは、勇斗だった。

仁人を逃がすための算段を、あれほど何度も練り直したのだ。

西の城壁の下には、古い時代に掘られた暗渠が通っている。城内の水を入江へ落とすための道で、今では誰も使わず、格子は錆びて崩れかけていた。

総攻撃の夜明けを待つ闇の中、勇斗は、その暗渠の口から古都へ入った。

城内は、不気味なほど静まり返っていた。

かつては幾百の兵と臣下が行き交ったはずの回廊に、人影はほとんどない。灯りの落ちた部屋が、いくつも続いている。

老臣たちの多くは、この数日のうちに、闇に紛れて去っていったのだろう。責める気にはなれなかった。

回廊の角で、一人の老兵に行き合った。

槍を持った手が、勇斗の顔を見て、ぴたりと止まる。

追放された男が、なぜここにいるのか。老兵は何かを言いかけ、それから、ゆっくりと穂先を下げた。

「……陛下は、奥の執務室におられます」

「いいのか」

「私は、何も見ておりません」

老兵は、それだけ言って背を向けた。その肩が、微かに震えていた。

勇斗は、深く頭を下げ、奥へと急いだ。

執務室の扉の隙間から、細い灯りが漏れていた。

音を立てないように、そっと押し開ける。

部屋の奥、小さな卓に向かって、仁人が座っていた。

冠は、被っていない。簡素な衣のまま、背を丸め、筆を握っている。卓の上には、書きかけの紙が何枚も散らばっていた。政務の書類ではない。その筆の運び方で、勇斗にはすぐに分かった。詩だ。

―――こんなときにも、君は。

最後に会った日よりも、仁人はずっと痩せていた。それでも、筆を握る横顔には、稽古場で舞い直していた頃と同じ、妥協のない真剣さが残っていた。

声をかけられなかった。

勇斗は、扉の傍らに立ったまま、息を殺していた。

やがて、仁人の筆が止まった。

「……幻、ですか」

震える声で、仁人が呟いた。

「ずっと、見るんです。君が、そこに立っている夢を」

「夢じゃない」

仁人の肩が、びくりと跳ねた。

ゆっくりと、本当にゆっくりと、顔を上げる。

灯りに照らされた顔は、驚きと、疑いと、そして、抑えきれない何かで、ひどく揺れていた。

「……勇斗」

「ああ」

「どうして。ここに。追放、したのに」

「戻ってきた」

その一言で、仁人の瞳が、決壊した。

椅子を蹴るように立ち上がり、仁人は、勇斗の胸に飛び込んできた。その体は、驚くほど軽かった。勇斗は、両腕でその背を強く抱き締める。

「戻ってきて、くれたんですね」

震える声が、胸元で響いた。

「僕の願いを、叶えに。……最期の時まで、そばにいてくれるって、言った、あの約束を」

「仁人」

「いいんです。もうなにもかも。君が来てくれた。それが全てです。僕が、間違っていたのかもしれないと、ずっと、思っていました。それでも王として、追放するしかなくて。後悔しても、もう、君はいなくて……」

「謝るのは、俺の方だ」

勇斗は、仁人の肩を掴み、そっと身を離した。

涙に濡れた顔を、正面から見つめる。

「聞いてくれ。今度は、ちゃんと話させてほしい。全部」

仁人は、戸惑ったように瞬きをして、それから、小さく頷いた。

「あの密書は、本物だ。俺が書いた。……お前を裏切って、舜太に情報を流していたことも、本当だ」

仁人の顔から、血の気が引いていく。

「最後まで聞け。流した情報の見返りに、俺は舜太に頭を下げた。民を殺すな、都を焼くな、そして、お前だけは、何があっても生かせと。国外への逃走経路も、亡命先も、全部、お前を逃がすために探した。……黒色の国も、お前の信頼も、俺は裏切った。弁明はしない。ただ、全部、お前を失いたくなかったからだ」

仁人は、何も言わなかった。

握りしめた指が、勇斗の袖を掴んだまま、白くなっている。

「夜明けに、総攻撃が始まる。舜太が、そう教えてくれた。古都は、保たない。……舜太と柔太朗は、俺たちのために、白色の国の商船を一隻、入江に回してくれてる。名前も身分も捨てて、海の向こうへ渡れる」

「……逃げる、ということですか」

「そうだ」

勇斗は、一度、息を整えた。

ここから先が、本当に、話さなければならないことだった。

「お前が本当に望んでいるのは、王都に戻ることだと、知っている。母君の遺したものを、取り戻したいんだろう。……それでも俺は、お前を連れて、逃げたい。お前に、ただ生きていてほしい。俺の願いは、それだ」

仁人が、顔を上げる。

「兄王が亡くなる前の夜、俺は、あの人の寝室に呼ばれた。そこで頼まれたんだ。仁人が、ただの一人の人間でいられる場所を、お前が作ってやってくれ、と」

「……兄上が?」

仁人の声が、掠れた。

「お前に王でいてほしいなんて、あの人は最後まで、思っていなかった。俺もだ。お前が舞を舞って、詩を書いて、誰にも冠を測られずに笑える場所を、一番近くで、俺が守りたい。それが、俺の願いだ」

部屋に、沈黙が落ちた。

卓の上の紙が、灯りに揺れている。

書きかけの詩の、最後の一行だけが、空白のままだった。

仁人は、長い間、俯いていた。

それから、絞り出すように言った。

「……それは、君の願いでしょう」

勇斗の胸を、鋭いものが貫いた。

「僕の願いじゃ、ありません」

「ああ。そうだ」

勇斗は、目を逸らさなかった。

「俺の願いだ。お前の願いは、お前にしか言えない。だから、本当は、お前にも聞きたい。ずっと聞かなかったことを、聞きたい。……だが、今は、時間がない」

「できません」

仁人は、はっきりと首を振った。

「僕には、まだここに、残っている者がいるんです。数は少なくても、僕を王と呼んで、最後まで残ってくれた人たちが。母上の国を、古都に追い込んで、民を置き去りにして、僕だけ海の向こうへ？そんなことをしたら、僕には、何も残りません。舞も詩も、全部、嘘になってしまう。そこまでして、生きたい、君と逃げたいとは思いません」

「舜太は、降る者には手を出さないと約束した。民も、お前の残した者たちも、殺させない。王都は、焼かれていない」

「それを、信じろと」

「信じなくていい。俺を信じろ」

その時だった。

遠く、東の方角から、角笛が鳴り響いた。

一つ、二つ、三つ。それは、波のように重なって、夜明け前の空気を震わせた。続いて、地鳴りのような鬨の声が、古都の石壁を伝って届く。

予定より、早い。

仁人の顔が、強張った。

「始まった」

「勇斗、僕は、もう―――」

「すまない」

勇斗は、仁人の腕を掴んだ。

「あとで、いくらでも恨んでくれ。恨むのも、怒るのも、話すのも、全部、あとでいい。……今は、生きてくれ」

抵抗する仁人の体を、勇斗は抱え上げた。

いつかと同じ重さではなかった。

痩せた体の軽さに、胸が軋んだ。

「放してください！勇斗、放して！」

叫びながら振り上げた仁人の手が、卓にぶつかり、紙が数枚、宙に舞った。

勇斗は、一瞬だけ足を止めた。

身を屈め、落ちた紙のうち、一番上にあった一枚を拾い上げる。空白の最後の行が、そこにあった。

それを、仁人の衣の懐に、押し込む。

「お前の詩は、置いていかない」

仁人の抵抗が、一瞬、止まった。

それを幸いに、勇斗は走り出した。

回廊の途中で、窓の外が、赤く染まり始めた。東の城壁の向こうで、火が上がっている。怒号と、金属の打ち合う音が、すぐそこまで迫っていた。

西の暗渠の口に着いたとき、勇斗は、ようやく仁人を地面に下ろした。

「歩けるか」

仁人は、答えなかった。

燃える東の空を、呆然と見つめている。

「仁人」

「……母上」

小さな声だった。

「あれが、母上の遺した国の、最後の灯なんですね」

「見たいなら、見ていい」

勇斗は、静かに言った。

「目を逸らさなくていい。お前が愛した場所を、最後まで見届けていい。そして、それから、前を向け。俺が、先を歩く」

仁人は、唇を噛んだ。

それから、ゆっくりと、勇斗を見た。

涙は、もう流れていなかった。

ただ、深く、疲れた目だった。

「……許したわけじゃ、ありません」

「分かってる」

「君の願いに、頷いたわけでも」

「それでもいい」

仁人は、もう一度だけ、燃える古都を振り返った。

そして、前を向き、暗渠の闇へ、自分の足で踏み出した。

暗渠の中は、湿った冷たい風が流れていた。足元の水が、くるぶしを濡らす。勇斗は仁人の手を引いて、狭い道を進んだ。

しばらく行って、勇斗は、ふと足を止め、後ろを振り返った。仁人が、そこにいた。濡れた壁に片手をつきながら、確かな足取りで、ついてきている。

勇斗は、小さく息を吐き、また前を向いて歩き出した。

数歩進んで、また、振り返る。

仁人が、いる。

また、数歩。また、振り返る。

「……何度も、振り返るんですね」

仁人が、ぽつりと言った。

「いるか、確かめてる」

「います」

闇の中で、仁人の声が、ほんの少しだけ、柔らかかった。

「ここに、います。……この先も、君が、手を、離さない限り」

勇斗は、握った手に、力を込めた。

暗渠の出口は、入江の岩場に開いていた。

潮の匂いと、波の音。東の空は、すでに白み始めている。入江の水際に、帆を畳んだ船が一隻、静かに横づけされていた。白色の国の紋が、船腹に小さく刻まれている。

渡し板の傍らに、船乗りが一人、待っていた。

余計なことは何も言わず、ただ、二人を認めて、深く頷いた。

板を渡る前に、仁人が、立ち止まった。

背後の丘の向こうに、古都の城壁が見える。立ち昇る黒煙が、夜明けの空を、薄墨のように染めていた。

仁人は、そこに立ち尽くしたまま、動かなかった。

長い、長い時間のように思えた。

勇斗は、急かさなかった。

隣に立ち、同じ方角を見つめていた。

やがて、仁人の唇が、微かに動いた。

「……ごめんなさい」

誰に向けた言葉か、勇斗には分からなかった。

母に、残してきた人々に、あるいは、自分自身に。

それから仁人は、勇斗に手を引かれるまでもなく、渡し板に足をかけた。

船が、岸を離れる。

櫂が水を掻き、入江の外へ、ゆっくりと滑り出していく。遠ざかる古都の煙が、朝焼けの中で、小さくなっていった。

甲板の端に、仁人は一人、立っていた。

海風に衣の裾が翻る。

勇斗は、少し離れた場所から、その背中を見つめていた。

声をかけようとして、やめた。

仁人は、もう、古都を振り返らなかった。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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もう、泣きました……。追放した相手が、自分を守るために裏切っていたという真相の切なさ。最後まで仁人のことを「一人の人間」として見ていた勇斗の想いが、暗渠の中で何度も振り返る仕草に滲んでいて、胸が苦しくなりました。「お前の詩は、置いていかない」って台詞、ずっと覚えてます。そして仁人が振り返らなかった背中も…。お二人がこれからどこへ行くのか、ちゃんと読ませていただきます。

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