芍薬の機嫌

「予紬さん、顔赤いですよ？」

「気のせいだ」

「でもさっきまで普通――」

「気のせいだ」

少し強めに返すと、しゆらは「うぅ……」と肩を縮めた。

けれど、その口元は少し笑っている。

俺は誤魔化すようにコーヒーへ口をつけた。

窓の外では朝の搬送車が低い音を鳴らしている。

研究棟の朝はいつも騒がしい。

金属の擦れる音。

誰かの怒鳴り声。

遠くで魔獣が唸る声。

その音を聞きながら、しゆらは毛布を抱えたまま窓の方を見た。

「……また増えてますね」

「何が」

「檻」

言われて見ると、中庭に大型の拘束檻がいくつも並んでいた。

最近よく見る光景だった。

「今日は早いな」

「昨日の夜も来てましたよ」

しゆらは少しだけ眉を下げる。

ああいう音が苦手なのを、俺は知っていた。

地下にいる魔獣達も、搬送車が来る日は落ち着かなくなる。

「後で様子見に行くか」

そう言うと、しゆらはぱっと顔を上げた。

「いいんですか？」

「駄目な理由あるか？」

「……ないです」

嬉しそうに笑う。

その顔を見ると、妙に胸の奥が静かになる。

俺は視線を逸らすように空になったカップを机へ置いた。

するとその時。

──ジジッ……

研究室のスピーカーが小さくノイズを鳴らした。

『第七研究棟所属、予紬研究員』

無機質な声が部屋へ響く。

『中央棟まで』

短い呼び出しだった。

しゆらが露骨に嫌そうな顔をする。

「またですか」

「最近暇なんだろ、上の連中」

「絶対違います」

俺は立ち上がり、椅子に掛けていた白衣を羽織る。

その途中で、くい、と裾が引かれた。

振り返ると、しゆらが服を摘んでいた。

「……なんだ」

「早く戻ってきてくださいね」

「子供じゃないんだから」

「予紬さん、研究始めると帰ってこないじゃないですか」

否定できなかった。

しゆらはそれを見て、小さく笑う。

「地下のみんな、待ってますし」

“みんな”の中に自分も入っているような言い方だった。

俺は少しだけ目を細める。

「……わかった」

そう答えると、しゆらは満足そうに白衣から手を離した。

中央棟へ向かう廊下は、朝だというのに妙に慌ただしかった。

研究員達が忙しなく書類を抱えて行き交い、警備兵の姿もいつもより多い。

その横を通り過ぎるたび、視線が一瞬こちらへ向く。

そしてすぐ逸らされる。

「あれが第七の……」

「半魔を置いてるって噂の……」

「やめろ、聞こえる」

小さな声。

だが完全には隠しきれていない。

俺は気にせず歩き続ける。

慣れていた。

最初は露骨だった視線も、最近では“見ないふり”へ変わっている。

その方が楽なんだろう。

関わらなければ済むから。

「予紬研究員」

不意に声を掛けられる。

振り返ると、同じ棟の補佐研究員が立っていた。

「朝から災難ですね」

「いつものことだろ」

「まあ、最近は特に、ですけど」

男はどこか落ち着かない様子で周囲を見回す。

「……何かあったのか」

そう聞くと、男は少し声を潜めた。

「昨夜、第三棟で逃走騒ぎがあったらしいです」

「逃走？」

「半魔ですよ。収容区画を壊して——」

そこまで聞いて、俺は小さく息を吐く。

最近こういう話ばかりだった。

「被害は」

「警備兵が数人。研究員も一人怪我したとか」

男は言葉を切り、それから少しためらうように言う。

「……上もかなり神経質になってます」

「だろうな」

「特に、未登録区画について」

視線がこちらへ向く。

遠回しな言い方だった。

地下区画のことだ。

「……噂好きだな、お前ら」

「有名ですよ、第七研究室」

男は苦笑する。

「“魔物を飼ってる研究者”って」

飼っている。

その言葉が妙に引っかかった。

保護しているつもりでも、檻の中へ置いている時点で本質は変わらない。

俺は何も返さず、再び歩き出す。

長い廊下の先、中央会議室の重い扉が見えてきた。

その途中。

ふと窓の外へ視線が向く。

中庭では、巨大な黒い檻が搬入されていた。

中で何かが暴れているのか、鉄格子が激しく軋んでいる。

周囲の研究員達は距離を取りながら、怯えたような目でそれを見ていた。

だが。

檻の隅から覗いた金色の瞳を見た瞬間、胸の奥がざわつく。

……子供か。

まだ小さい魔獣だった。

拘束具で口を塞がれ、四肢を鎖で固定されている。

それでも低く唸りながら、檻の隅へ身体を縮めていた。

「……」

気づけば足が止まっていた。

その時。

背後から、小さな足音が近づいてくる。

振り返るより先に、聞き慣れた声がした。

「やっぱりここでした」

「……しゆら？」

しゆらは少し息を切らしながら、俺の隣へ並ぶ。

その瞬間、近くを通っていた研究員達が僅かに距離を空けた。

露骨ではない。

だが、慣れた動きだった。

しゆらは気づいていないのか、気づかないふりをしているのか。

窓の外へ視線を向けたまま、小さく息を呑む。

「……怯えてるだけなのに」

その呟きと同時だった。

中庭の檻の中で暴れていた魔獣が、ぴたりと動きを止める。

周囲がざわついた。

研究員達が何かを言い合い、警備兵が檻へ近づいていく。

だが魔獣は暴れなかった。

ただ。

じっと上を見上げていた。

まるで、しゆらの声を探すみたいに。

「……」

しゆらは何も言わない。

ただ静かに、その金色の瞳を見つめ返していた。

その横顔を見た瞬間。

近くにいた研究員の一人が、小さく舌打ちした。

「……やっぱり反応するのか」

聞こえるような、聞こえないような声だった。

しゆらの睫毛が、ほんの僅かに揺れる。

けれど彼女は何も言わない。

慣れているんだろう。

そういう視線にも、

そういう言葉にも。

だからこそ、余計に腹が立った。

俺は窓から視線を外し、小さく息を吐く。

「行くぞ」

「……はい」

しゆらは最後にもう一度だけ中庭を見下ろしたあと、静かに俺の後ろを歩き出した。