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東の街に梅雨入りが発表されたのは、西の街よりも少し遅い、一週間ほど前のことだった。
それ以来、空はすっかり機嫌を損ねてしまったらしい。
分厚い雲が街を覆い、窓の向こうでは、途切れることなく雨が降り続いている。
東のヒーロー事務所も例外ではなかった。
窓ガラスを叩く雨音を聞きながら、赤城ウェンはぼんやりと外を眺めていた。
赤城「ここんとこ雨ばっかですねぇ~……」
どこか気の抜けた声に、近くで書類を整理していた事務員の女性が顔を上げる。
事務員さん「ええ、全くです。洗濯物も乾きませんし、じめじめして嫌になっちゃいますよね」
赤城「分かる~。僕、雨の日って髪の毛が言うこと聞かないんですよねぇ」
事務員さん「赤城さんの髪は、晴れの日でも言うことを聞いていないような……」
赤城「えっ、ひどくない!?」
そんな他愛のない会話を交わしていた、そのときだった。
赤城の視界の端に、シュレッダーの脇へ置かれた一枚の書類が映り込んだ。
何気なく拾い上げ、紙面に目を落とす。
そこに記されていたのは――
『謎の組織:ゲッケイジュに関するレポート』
赤城「……げっけいじゅ、って何……?」
聞き慣れない名前を口にした瞬間。
事務員の女性が、ぴたりと動きを止めた。
事務員さん「……あっ!」
そして、何かを思い出したように赤城のもとへ駆け寄ってくる。
事務員さん「申し訳ありません! それ、処分する予定だった書類なんです。シュレッダーにかけるのを忘れておりまして……!」
赤城「へぇ~。ゲッケイジュって、植物の名前みたいですね」
事務員さん「そうですね……。そういえば、赤城さんたちはこの組織について、あまりご存じではありませんでしたっけ?」
赤城「うん。名前すら初めて聞いた!」
事務員さん「でしたら……簡単に説明しましょうか?」
赤城「えっ、いいんですか!? 聞きたい聞きたい!」
赤城が身を乗り出すと、女性は小さく苦笑した。
それから書類を机の上へ広げ、周囲を確認するように一度だけ視線を巡らせる。
そして、少し声を落として語り始めた。
———
――ゲッケイジュ
ゲッケイジュ。
それは、街の役員や事務員など、社会の中枢に近い立場の人間へと潜り込み、組織や街を内側から掌握することを目的とした秘密組織である。
その存在が明らかになったのは、数か月前のことだった。
遠く離れた技術大国にて、国の運営に関わる役員の一人が、国そのものを崩壊させかねない危険な提案をした。
不審に思った関係者がその人物を拘束し、詳しい情報を聞き出したところ、彼の口から出てきたのが――
「ゲッケイジュ」という組織の名だった。
その後の調査によって、ゲッケイジュの構成員は、身体のどこかに特殊な印を刻まれている可能性が高いことも判明している。
しかし、組織の全容や構成員の数、潜伏先については、いまだ明らかになっていない。
———
赤城「……恐ろし……」
事務員さん「ですよねぇ……」
二人は顔を見合わせた。
そして、示し合わせたわけでもないのに、そろって身を震わせる。
赤城「えっ、じゃあ……この事務所の中にも、ゲッケイジュの人がいるかもしれないってこと……?」
赤城が声を潜める。
その表情には、先ほどまでの軽い調子がすっかり消えていた。
事務員の女性は、少しだけ考えるように目を伏せる。
事務員さん「いえ……その可能性は低いと思います」
赤城「ほんと!?」
事務員さん「ここ数年、うち――東のヒーロー事務所では、新しい事務員や職員を募集していませんから。少なくとも、最近になって潜り込んできた人物がいる、という心配はないかと」
赤城「あ、なぁんだ! よかったぁ~!」
赤城は胸を撫で下ろした。
……が。
ふと、手元の書類へ視線を落とす。
赤城「でもさ」
事務員さん「はい?」
赤城「そのゲッケイジュって組織の問題、まだ解決してないんでしょ?」
女性は、すぐには答えなかった。
やがて、書類をまとめながら小さく頷く。
事務員さん「……そうですね。組織の全貌も掴めていませんし、潜伏している構成員がどれほどいるのかも分かっていません」
赤城「そっかぁ……」
赤城は、しばらく黙っていた。
窓の外では、相変わらず雨が降っている。
街のどこかに、誰にも気づかれないまま潜んでいる者たち。
もし、今この瞬間にも誰かが――。
そこまで考えたところで、赤城はぱっと顔を上げた。
赤城「……あっ!」
事務員さん「え?」
女性が書類をシュレッダーへ入れようとした、その瞬間。
赤城「ストップストップ!」
赤城の手が、書類を持つ女性の手元をぴたりと止めた。
事務員さん「えっ、赤城さん!?どうされたんですか!?」
赤城「今ってさ、Oriens全員空いてる!?」
事務員さん「……はい?」
あまりにも唐突な質問に、女性が目を瞬かせる。
Oriens。
それは、赤城ウェンが所属する四人組のヒーローチームだ。
赤城ウェン、宇佐美リト、佐伯イッテツ、緋八マナ。
東の街に数多く存在するヒーローの中でも、指折りの実力を持つ四人である。
そして、その四人が揃ったときに起こる騒がしさは――実力とはまた別の意味で、事務所内でもよく知られていた。
赤城「せっかくだし、僕たちでそのゲッケイジュって組織、潰してきちゃおうと思って!」
事務員さん「えっ」
赤城「ほら、まだ解決してないんでしょ? だったら僕たちが調べて、悪いヤツらをばばーんと捕まえちゃえばいいじゃん!」
事務員さん「いやいやいやいや!」
女性は慌てて両手をぶんぶんと振った。
事務員さん「確かに、Oriensの皆さんなら不可能ではないかもしれませんけど! ゲッケイジュは、OKOGAMA-Cのような秘密結社とはわけが違うんですよ!?」
OKOGAMA-C。
人々の「しょんぼり」を集め、それをエネルギーへ変換することで暗躍している、ヒーローたちの宿敵。
これまでにも幾度となく街を騒がせてきた、悪名高い秘密結社である。
対してゲッケイジュは、表立って街を襲うわけではない。
社会の内部へ潜み、気づかれぬままに根を張り、やがて内側からすべてを崩そうとしている。
その性質は、これまで相手にしてきた敵とは大きく異なっていた。
赤城「分かってるって~!」
赤城は、へらりと笑う。
赤城「でもさ、僕たち以外にもヒーローっていっぱいいるでしょ?」
事務員さん「それは……まぁ、そうですが……」
赤城「だったら、僕たちが調べてきてもいいじゃん。何か分かるかもしれないし!」
事務員さん「しかし、勝手に動くわけには……」
赤城「もちろん、ちゃんと許可は取るよ?」
にこにこしながらそう言う赤城に、女性は困ったように眉を寄せた。
しばらく考え込んだ後、やがて小さく息を吐く。
事務員さん「…………分かりました」
赤城「おっ!」
事務員さん「出張許可証を発行してきます。その代わり、他のOriensの皆さんもきちんと集めてくださいね」
赤城「やった~! お姉さん、やっさし~♡」
事務員さん「あーもう! 今回だけですからね! くれぐれも無茶はしないように!」
赤城「はーい!」
頬をわずかに赤くしながら、女性はコピー機の方へと向かっていった。
その背中を見送ると、赤城はすぐさまスマートフォンを取り出す。
そして、Oriensのグループチャットを開き――
慣れた手つきで、メッセージを打ち込んだ。
『リト、テツ、マナ、今暇?』
送信。
赤城は、これから始まる少しばかりの冒険に胸を躍らせながら、返事を待つのだった。
コメント
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あおいです。第2話、拝読しました。雨の日の事務所の空気感がよく出ていて、ゲッケイジュの情報が出てきたところで「おっ」となりました。赤城くんが事務員さんと軽快に会話しつつ「僕たちで潰しちゃおう」と言い出す流れ、すごく自然で好きです。軽いノリながらも、しっかり背筋が伸びるような展開に期待が高まりました。今回も楽しかったです!