紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「突然にお邪魔しまして

申し訳ございません」

ライエルは丁寧に頭を下げながらも

椅子の縁にきちんと座り直した。

手の指はきちんと組まれ

その所作一つひとつに

五百年の時を越えても

揺るがぬ品位が滲んでいる。

時也はそれに微笑で応じながら

そっと隣に座るアリアへと視線を向けた。

アリアは変わらず無言だったが

深紅の瞳に僅かな柔らかさが差していた。

それを確認すると

時也の表情がさらに優しくなる。

「いえいえ。

アリアさんも、喜んでおられますし

大丈夫ですよ。

今日は、どうされたんですか？」

その声音はどこまでも温かく

誘うように静かだった。

それにライエルは

ほんのわずか頬を緩める。

彼の目には

最期に見た

あの絶望に塗れたアリアの姿はなかった。

ただ静かにコーヒーを飲み

穏やかに朝を迎える彼女の姿に

胸の奥が温かくなっていくのを感じていた。

（⋯⋯これも、すべて

この方のおかげなのですね）

「時也様に

折り入ってご相談がありまして」

少し緊張を含んだ声で

ライエルは切り出した。

時也はカップを静かに置き

柔らかく目を細めた。

「⋯⋯慈善活動についてと

現代のこと、ですか」

ライエルがわずかに目を丸くしたのを見て

時也はくすりと笑った。

「⋯⋯読んでしまって、すみません。

けれど、不安に思っていらっしゃるのは

伝わってきましたから」

ライエルは深く頷き、背筋を正した。

「お恥ずかしながら⋯⋯

私は、この時代の何もかもを知りません。

今、アラインの記憶を見て

必死に学んでいるのですが⋯⋯」

彼の声には焦燥と

誠実な不安が滲んでいた。

時代に取り残された者としての自覚。

それでも、今を生きようとする決意。

時也は

その姿にどこか懐かしさのような

感情を覚えた。

──かつての自分もまた

未知の地に足を踏み入れた存在だったのだ。

「⋯⋯アラインさんの記憶では

確かに不安要素は多そうですね」

軽く肩を竦めながら

時也は茶目っ気を含ませた微笑を返す。

「なので

烏滸がましいお願いではありますが⋯⋯

この時代に即した慈善活動内容を

共に検討して頂きたく⋯⋯」

その言葉に、時也は真顔に戻り

しばし考えるように視線を落とした。

やがて──

ゆっくりと口を開く。

「⋯⋯現代における

〝慈善活動〟という言葉の重みは

かつてよりも複雑です。

それは〝善行〟であると同時に

〝経済活動〟でなければなりません」

ライエルが、静かに耳を傾ける。

「支援は⋯⋯

与える側にも余裕がなければ続きません。

ですから

まず〝自立した経済基盤〟を

作ることが必要です。

人を助けたいなら

まず〝助ける力〟を保つことから

始めましょう」

その理路整然とした語り口に

ライエルは深く頷いた。

「⋯⋯なるほど〝持続性〟ですね」

「はい。

そしてもう一つ⋯⋯

〝顔〟となる存在が必要です。

貴方がその役を担われるのは

きっと正解でしょう。

異能を使うことよりも

あなたが見せる〝誠実さ〟こそが

人を動かしますから」

ライエルの目が、見開かれる。

「それは⋯⋯過分なお言葉です」

「いえ、これは僕の能力ではなく

観察と経験からの結論です。

今の時代〝真摯な言葉〟ほど

人の心を動かすものはありません。

──そして

それはアリアさんが

最も信じていることでもあります」

時也は隣のアリアにそっと視線を送る。

アリアは何も言わなかったが

その指先が一度だけ、カップを軽く撫でた。

それがまるで〝同意〟であるかのように

リビングにほんの少し

温かな空気が流れ込んだ。

時也は続けた。

「まずは──〝居場所〟を作りましょう。

困っている人が

最初に助けを求められる場所。

暖かい食事と、清潔な寝床と

話を聞いてくれる誰かがいる場所。

そんな小さな場所から、信頼は始まります」

ライエルの目が、潤んだように光る。

時也はゆっくりと頷いて

最後にひとことだけ添えた。

「一緒に、考えていきましょう。

この世界に必要とされる〝善意の形〟を。

絶望が少しでも減るのなら

不死鳥の抑止にもなりますしね」

ライエルは

時也の言葉を胸に落とし込みながら

ゆっくりと視線を伏せた。

その瞳の奥に浮かぶのは

かつてアラインの中で見た

〝始まりの記憶〟──

鉤爪で裂かれたのような背の痣に

誰も触れようとしなかった

あの忌まわしき孤児院。

（⋯⋯あの場所が

ただ少しでも優しく在れたなら⋯⋯

彼は、あんな風には

ならなかったかもしれない⋯⋯）

ライエルの胸に

淡いが確かな〝悔い〟が灯る。

アラインの記憶の断片に宿る幼い絶望が

どうしても他人事には思えなかった。

静かに顔を上げたライエルは

椅子の上で姿勢を正すと

穏やかな声音で口を開いた。

「──居場所⋯⋯ひとつ、案がございます」

時也が、柔らかく視線を向ける。

ライエルは

その眼差しに背を押されるように続けた。

「⋯⋯教会を兼ねた孤児院など

いかがでしょうか？

神の教えのもとで、孤児たちに生きる指針と

安らぎを与える場所を。

教会であれば

寄付も受けやすくなるでしょうし⋯⋯」

一呼吸置いて

ライエルはまっすぐに時也を見つめた。

「私が、ノーブル・ウィルの代表として──

そしてその〝教会の神父〟として

務めを果たしていきたいのです」

その言葉には

誇りと使命の両方が宿っていた。

古の魔女の一族の長としてではなく──

いま、この時代を

〝生きよう〟とする者としての意志。

静寂のなか

時也はカップに手を伸ばしながら

ゆっくりと小さく頷いた。

それは思慮深く、慎重な動きで──

彼の心が、既に幾つかの可能性を

描き始めている証でもあった。

「⋯⋯非常に現実的で

かつ人々の信頼を得やすい形ですね」

コーヒーの香りが立ちのぼるなか

彼は言葉を選びながら静かに語る。

「教会という〝形〟は

この世界でもまだ

多くの人々の拠り所になっています。

信仰と福祉が結びついていることで

〝支援の正当性〟も

理解されやすくなるでしょう」

指でカップの縁をなぞりながら

ふと目を細めた。

「ですが⋯⋯同時に

〝監視〟の目も集めやすくなります。

表立った支援活動には〝意図〟を問う者

〝思想〟を測る者が必ず現れます。

それに、過去に宗教が引き起こした

〝統率と弾圧〟の歴史も

いまだ多くの人に根を残しています。

これは⋯⋯当事者であるライエルさんが

一番良くお解りかと思いますが⋯⋯」

ライエルは真剣に聞いていた。

彼が生きた時代にはなかった

〝現代の警戒心〟という現実。

時也は続ける。

「⋯⋯ですが

ライエルさんのような方が

〝神父〟であるなら

それはむしろ強みになるかもしれません。

あなたの言葉には〝異物〟としてではなく

〝人として〟誰かに寄り添おうとする

優しさがありますから」

そして、静かに微笑んだ。

「まずは、小さく始めましょう。

孤児院として、一つの施設から。

最初は〝拠点〟として

関係者の受け皿になってもいいでしょう。

必要があれば、僕やレイチェルさん

ソーレンさんも協力します」

アリアは、依然として口を開かない。

けれど、ふと──

彼女の手元にあるカップが

一度だけ、静かにコトリと音を立てた。

まるで〝それで良い〟と、認めるように。

ライエルは

胸に熱がこみ上げるのを感じながら

深々と頭を下げた。

「ありがとうございます⋯⋯

時也様⋯⋯アリア様⋯⋯

必ず、良い形にしてみせます」

その声音には、確かな決意と

穢れなき信念が宿っていた。

──それは

幼いアラインという存在がこぼしてしまった

〝希望〟の形。

ライエルが引き受けた

新たな祈りの始まりだった。