新イナズマイレブン目指せ世界！

第一話：初めての敗北

　冬の気配がまだ残る早春の午後。薄曇りの空から差し込む弱々しい光は、ある家のカーテンの隙間を通り抜けて、一人の少女の横顔を照らしていた。

　少女の名は――

円堂レナ。

　雷門中の伝説の守護神・円堂守の孫でありながら、いまは家にこもったまま、サッカーから距離を置いた日々を送っていた。

　廊下から遠く聞こえる家族の声も、テレビのサッカー中継の音も、レナの心には届かない。

（サッカーなんて……もう、関係ないよ……）

ふと視線を落とした先には、埃をかぶった古いゴールキーパーグローブ。小さい頃、初めて祖父からもらった宝物。

　触れようとすると、胸の奥が痛んだ。

だからレナは、いつもそのグローブを見ないように生きてきた。

■突然の電話

　その日、家の電話が鳴った。珍しくレナ宛。

不審に思いながらも受話器を取ると、落ち着いた中にも必死な声が聞こえてくる。

「円堂レナさん……ですよね？　雷門中サッカー部の顧問です！」

「……雷門中？　わたしに何の用ですか」

「単刀直入に言います！　あなたに雷門中サッカー部の――監督になっていただきたいんです！」

「……は？」

　レナはあまりの内容に言葉を失った。

「ムリです。わたしは……もうサッカーなんて」

「たしかに今の雷門中は弱い、やる気もない。でも、あなたなら……円堂守の血を継ぐあなたなら変えられると思うんです！」

「そんなの……関係ないです！　おじいちゃんはおじいちゃん、私は私！」

　電話を切ろうとしたその時、相手の声が、少しだけ震えて聞こえた。

「このままじゃ部がなくなっちゃうんです……！　レナさん、お願いします……！」

　息を呑んだ。

かつて、自分も「仲間がほしい」と泣いた日の記憶が胸に蘇った。

（……関係ないはずなのに。なんで心がざわつくの？）

　レナは深く息を吸った。

「……わかりました。やります。でも、後悔しないでくださいね」

「ほ、本当ですか！？　ありがとうございます！」

　こうしてレナは、仕方なく――本当に仕方なく――雷門中サッカー部の監督になることになった。

■雷門中サッカー部、やる気ゼロ！

　翌日、レナが校庭に向かうと、想像以上の光景が広がっていた。

　グラウンドの片隅で、部員たちはボールを蹴るでもなく、座り込んでゲームをしていたり、雑談をしながらストレッチもどきをしていたり……。

「なにこれ……」

　レナは額に手を当てた。

　そのとき、金髪の少年がパチンと指を鳴らしてこちらを見る。

「新しい監督ってアンタ？　本気でやる気なら悪いけど帰って。オレら、サッカーなんて適当にやればいいって思ってるから」

　他の部員たちも「あー監督？どうもー」「サボっていいっすか？」など、ふざけた雰囲気ばかり。

　レナはため息をつきつつ、きっぱりと言った。

「あなたたちがやる気なくても、私は監督としてやることをやります。まずは……練習試合をします」

「練習試合？　今のメンバーで？　勝てるわけないっしょー」

「勝つかどうかはどうでもいいです。ただ……あなたたちが“本気になれるかどうか”を見るためにやります」

　その眼差しは、普段の引きこもり生活からは想像できないほど鋭かった。

（おじいちゃん……私、ちゃんとできるかな……）

　胸の奥が少しだけ熱くなる。

■練習試合開始

　相手は近隣の強豪校・北辰中。

部員たちは最初こそ舐めていたものの、いざ試合が始まると――

「う、うわっ！？　速っ！」

「なんであんな正確にパス通るんだよ！」

　雷門中は、相手の圧倒的な技術に完全に翻弄されていた。

　レナはベンチでじっと観察しながら、腕を組んだ。

（……このチーム、悪い子たちじゃない。けど“勝つサッカー”を知らないだけ）

　そして――

前半終了：０－７

　惨敗と言うよりは、もはや虐殺に近いスコアだった。

　レナはハーフタイムで選手たちを集めた。

「悔しいですか？」

「……別に」

「本気でやってないから」

「そもそも勝てると思ってないし」

　その言葉に、レナの胸の奥がチクリと痛んだ。

かつて自分も、過去の“ある出来事”で心を閉ざし、同じようなことを思った時期があった。

　レナはゆっくりと、選手たち一人ひとりを見つめた。

「……あなたたち。負けた理由、わかりますか？」

「技術がないから？」

「練習不足？」

「全部違います」

　レナはグローブに触れた。

祖父からもらった――思い出の詰まったグローブ。

「勝ちたいと思ってないからです」

　選手たちが息を呑んだ。

「サッカーは“気持ち”で負けたら、そこで終わりなんです。

私は昔、それができなくて……全部失った。だから……あなたたちには同じ思いをしてほしくない」

　その目には覚悟と切実さが宿っていた。

「後半……せめて一つでいい。自分たちの“本気”を見せてください」

　選手たちは初めて、レナを真正面から見た。

■後半戦――小さな火が灯る

　後半開始。

　今度の雷門中はまるで別のチームのようだった。

「おい、ちゃんと走れよ！」

「……うるせー！　でも、パス行くぞ！」

　拙いながらも走り、声をかけ合う。

それだけでチームは明らかに変化し始めた。

「レナ監督……俺たち、まだやれる！」

　その言葉に、レナの胸が熱くなる。

（そうだよ……本当は、みんなサッカーが好きなんだ）

　試合は結局――

１－１０で敗北。

　けれど、その1点は、雷門中にとって大きな意味を持つ“初めての本気のゴール”だった。

■初めての敗北、そして初めての一歩

　試合後、選手たちはレナのもとへ集まった。

「監督……今日の試合、悔しかった」

「もっと強くなりたい……です」

「勝ちたい。あんな強いチームにも、絶対勝ちたい！」

　レナは、ふっと優しく笑った。

「それが……サッカーですよ。

“負けた悔しさ”からしか、本当の強さは生まれないんです」

　選手たちの目に、初めて本物の光が宿った。

　レナは空を見上げる。

（おじいちゃん……わたし、またサッカーを始めてもいいのかな？）

　心の奥の扉が、ほんの少しだけ開いた。

■そして、レナの“過去”が――

　その夜、レナは祖父・円堂守の形見のノートを開いた。

　ページの端には、幼いレナの文字が書かれている。

“いつか、じいちゃんみたいな『仲間を守れるキーパー』になりたい！”

　その言葉を見た瞬間、胸の奥がじんわり熱くなった。

　しかし次のページで、レナは手を止める。

　そこには――

レナがサッカーをやめるきっかけとなった、あの日の記憶が蘇るメモがあった。

　レナは震える手でノートを閉じた。

「……まだ、向き合えるほど強くないよ……」

　だけど、

「監督ー！ 明日も練習ありますよね！？」

「レナ監督、明日はもっと走ります！」

　部員たちからのメッセージがスマホに届く。

　レナは静かに微笑んだ。

「……うん。私も……強くならなきゃね」

　こうして雷門中サッカー部と円堂レナの、“世界”を目指す長い物語が始まった。