泡沫

　それから、季節がいくつも過ぎた。

　小柳ロウは、森の近くの小さな村で暮らしていた。

　特別なことは何もない。

　朝起きて。

　仕事をして。

　夜になれば眠る。

　平凡な毎日。

　それなのに。

　時々、胸の奥が痛んだ。

　理由は分からない。

　悲しい出来事があったわけでもない。

　なのに赤い林檎を見るとどうしようもなく寂しくなる。

「……また買うの？」

　村の店主が呆れたように言った。

　小柳は籠の中の林檎を見る。

「食べたいわけじゃない」

「じゃあ何で」

　小柳は答えられなかった。

　ただこの赤い色を見ると。

　誰かを探さなければいけない気がする。

　大切な誰かを。

　でもその誰かが誰なのかもう思い出せなかった。

　ある日。

　小柳は森の中で一人の少年に出会った。

　赤い籠を抱えて。

　林檎を売っている少年。

「おいしい林檎はいりませんかー？」

　明るい声。

　懐かしい声。

　小柳の足が止まる。

「……」

　少年も、小柳を見る。

　そして。

　少し驚いた顔をした。

「え」

「……」

　二人の間に沈黙が落ちる。

　先に口を開いたのは少年だった。

「もしかして」

「初めまして？」

　小柳は眉を寄せる。

「変なこと聞くな」

「ごめんね」

　少年は笑った。

「なんとなく知ってる気がしたから」

「名前は」

　小柳が聞く。

　少年は少しだけ目を細めた。

「伊波ライ」

　その瞬間。

　胸の奥が強く痛んだ。

　知らない名前。

　初めて聞く名前。

　なのにどうしてか涙が出そうになる。

「……」

「どうしたのロウ？」

　小柳は顔を上げる。

「今」

「俺の名前」

「呼んだ？」

　伊波は不思議そうに首を傾げた。

「え？」

「俺名乗ったっけ」

　初対面だ。

　出会った記憶はない。

「……いや気のせいだよ、言ってたじゃん小柳ロウだって」

　伊波は笑った。

「そっか。じゃあ改めて」

　林檎が一つ差し出される。

「よろしくね、小柳」

　小柳は林檎を受け取った。

　赤い果実。

　昔から知っているような。

　知らないような。

「なあ」

「何？」

「俺たち」

「前に会ったことある？」

「さあ？でも。初めましてって感じがしないね」

　風が吹く。

　森の葉が揺れる。

　どこか遠くで。

　林檎が落ちる音がした。

　小柳は空を見る。

　胸の奥に残る、不思議な感覚。

　名前も。

　声も。

　思い出も。

　何一つ残っていない。

　それなのに。

　確かに。

　誰かがいた。

　自分の人生の中に。

　大切な誰かがいた、そんな気がした。

「ロウ」

　呼ばれて振り向く。

「何」

「……いや」

　伊波は少し笑う。

「呼んでみたかっただけ」

　小柳は目を伏せた。

　理由もなくまた少し寂しくなる。

　でも今度は。

　その寂しさを嫌だとは思わなかった。

　忘れることは。

　なくなることではない。

　記憶から消えても。

　言葉にならなくても。

　誰かを大切に思った時間は。

　確かに、その人の中に残っている。

　泡のように消えるものでも。

　夢のように薄れるものでも。

　そこにあったことだけは誰にも奪えない。

「林檎買ってく？」

　小柳は少し迷った。

　そして。

　赤い林檎を一つ手に取る。

「……一つ」

「ありがとう」

「大事に食べる」

「うん」

「それがいいと思う」

　その日から。

　二人はまた歩き始めた。

　名前を知るところから。

　言葉を交わすところから。

　何度でも初めましてを繰り返しながら。

　赤い林檎は今日も誰かの手の中で小さく輝いている。

　まるで忘れられた約束の続きを。

　静かに待つように。

END．