テラーノベル
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入国審査を抜けて街へ入ると、神社の参道は新年の参拝客で埋め尽くされていた。焚き火の煙と甘酒の匂いが、冬の空気に混ざっている。
新年の浮き足立った空気の中、私達も参拝していこうと手水舎へ寄った。
少女「つめたいね、おねえちゃん」
不意に袖を引かれた。そこには、今にも泣き出しそうな瞳をした少女が立っていた。
少女「お母さんが、いなくなっちゃったの……」
私は反射的にその小さな手を握った。驚くほど温かかった。ドクドクと脈打つその柔らかな熱は、命そのものの輝きだった。
水の魔女「一緒に探そう。大丈夫、すぐ見つかるわ」
人混みをかき分け、彼女を連れて歩く。私の掌の中で、小さな命の熱がずっと主張している。それがなぜか、たまらなく痛かった。
少女「あ! お母さん!」
少女が声を弾ませる。視線の先には、必死な顔でこちらを探す夫婦の姿があった。
少女は私の手を離すと、弾かれたように駆け寄っていく。
少女「ありがとう! バイバイ!」
満面の笑みで家族に抱きしめられる背中を見送る。
ふと、自分の掌を見た。
さっきまでそこにあったはずの熱は、冬の寒風にさらされ、一瞬で冷え切ってしまった。
その瞬間、私の胸の奥に、重く冷たい澱(おり)のような感情が溢れ出した。
私は、愛する者をすべて失った。
彼らが老い、病み、土に還っていくのを、私はこの若いままで見送ることしかできなかった。
魔女となってしまった今、死ぬことさえ許されない残酷な時間が、永遠という名の牢獄のように続いている。
どれだけ誰かの手を握っても、結局は独り。この冷たさだけが、私の本当の居場所なのだ。
視界が歪み、頬を熱いものが伝った。それが自分の涙だと気づくのに、数秒かかった。
カレン「……バカだな。冷えるだろ」
隣にいたカレンが、呆れたような、けれどひどく震える声で言った。
彼女は私の震える肩を、ぶっきらぼうに、強く抱きしめた。
カレン「我慢しなくていいんだ。……私の前でくらい、泣けよ」
厚いコート越しでも伝わってくる、カレンの体温。それは先ほどの少女の熱よりもずっと強く、私の凍てついた心の芯を、無理やり溶かしていくようだった。
その時、懐の水晶が淡く拍動するように光り出した。
魔力を込めると、空中にホログラムが浮かび上がる。「氷雪の魔女」アイラからだった。
アイラ『あけおめ。元気にしてる? 泣いているの?』
画面越しのアイラが、見たこともないような慌てた顔で画面に詰め寄る。
水の魔女「ええ……少しね。新年早々、見苦しいところを見せたわ」
アイラ『あなたが泣いてると、私まで寒くなるじゃない。……あなたには、私達がいるでしょ』
通信が切れた後の静寂の中で、私は深く息を吐いた。
白く濁った吐息が、空に消えていく。
私は、もう一人じゃない。
不器用な腕の中で私を支えるカレンがいて、遠い空の下で私の涙を叱ってくれるアイラがいる。
魔女としての運命は、決して変わることはない。けれど、この温もりがある限り、私はまだ「心」を持ったまま歩き続けられる。
水の魔女「……ありがとう、カレン」
カレン「……ふん。鼻水ついても知らねーぞ」
私たちは繋いだ手を離さないまま、冬の光が差す方へと一歩を踏み出した。
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水の魔女セレン(瑟伦)