『夏の終わり、君と咲く花』

第8話:親友からの誘い

若井side

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バイトを終え、バックヤードで着替えをしていると、スマホが震えた。

画面には、親友である元貴からのLINE。 「今から駅前のカフェ、来い。話がある」いつもながら突然で、少し面倒に思いながらも、俺はすぐに返信した。

元貴に呼び出されるときは、大体ロクな話ではないか、あるいは本当に重要なことのどちらかだ。

カフェに着くと、元貴はすでに窓際の席に座っていた。

いつもと変わらない、少し不思議な雰囲気をまとい、俺がくるのを待っていた。

「よ。わざわざ呼び出して、どうしたんだよ」

俺が向かいの席に座ると、元貴は何も言わず、俺の目の前にLINEの画面が開いてあるスマホを置いた。

「これ、綾華から」

元貴の言葉に、俺は眉をひそめた。

「は？綾華って、誰だよ」

「涼架の友達って言えばわかるよな。お前が素っ気ない態度取って、泣かせそうになった子の親友だよ」

元貴の口から涼架の名前が出た瞬間、俺の心臓は跳ね上がった。

「…なんで、お前がそのこと知ってんだよ」

俺は努めて冷静を装ったが、声が少し震えたのを自覚した。

「俺、綾華とクラス一緒なんだよ。お前、夏祭りの誘い断ったんだろ？しかも、なんで？なんて聞いて、向こうめちゃくちゃ落ち込ませたって」

元貴の言葉は、俺の行動を正確に言い当てていた。

俺は、言い訳することもできず、ただ俯いた。

「…断ったってか、忙しいって言っただけだ」

「ああ、そうかよ。でも涼架にはそう聞こえなかったんだよ。あいつは、勇気出して、バイト先に来たんだろ？」

元貴は、俺の目を真っ直ぐ見つめてきた。

その瞳には、いつものふざけた調子じゃなく、真剣な光が宿っていた。

「おい、若井。お前、いつまでそんな不器用な狼を演じてるつもりだ？せっかく向こうが気持ちを向けてくれてるのに、全部怖がって遠ざけて。お前、屋上であったっていう涼架のこと、本当は気になってんだろ？」

「うるせぇ…」

俺の喉から出たのは、それだけの言葉だった。

図星だったからだ。涼架の静かな視線、彼女の描く絵、そして彼女が口にした「胸の奥がぎゅってなる音」という感想。

全部が俺の心を占めていた。

「なぁ、若井。お前はさ、『強い狼のように振る舞いたい』って思ってるかもしれないけど、俺からしたら、ただの臆病者だぜ。こんなんじゃ、いつか本当に後悔するぞ」

元貴の言葉は、俺の胸に強く突き刺さった。

「…分かってるよ。俺だってあんな言い方したかったわけじゃねぇ。ただ、急すぎて、どうしたらいいか…」

「そうだろうな。だから今回は、俺と綾華も一緒だ」

「は…？」

俺は顔を上げた。元貴は、少しだけ得意げに笑っている。

「だから、お前、夏祭り行けよ。俺と綾華と、お前と涼架の四人で。そうすれば、お前も二人きりじゃなくて安心するだろ？もしなんかあったら、俺が全部フォローしてやるから」

元貴の提案は、まさに俺の不器用さを完璧にカバーするものだった。

二人きりになるプレッシャーがない。そして、元貴という親友が隣にいてくれる安心感。

「…なんでそこまで、すんだよ」

俺は、元貴の優しさに戸惑いを隠せない。

「当たり前だろ！お前のたった一人の親友だからな。それに、涼架も綾華もいい奴だし。お前が、ちゃんと恋をする姿、俺が見てやりたいんだよ」

元貴はそう言って、俺の肩を力強く叩いた。

「…分かったよ。行く。夏祭り」

元貴は満面の笑みを浮かべた。

「よし！決まり！じゃあ、当日楽しみにしてるぜ、な、『狼』さん」

俺は、元貴の軽口に小さく笑った。

この夏、俺が一人で演じていた「狼」は、もう終わりにしよう。

今は、親友の助けを借りて、勇気を出して一歩踏み出す時だ。

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