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#TS
#第3回テノコン
ある日。
輝夜はベッドの上で起き上がり、両手に機械のようなものを装着されていた。
指全体に沿うような形をした、手袋にも見える機械。”リハビリ”のために用意された、最先端の技術である。
「大丈夫ですよ。セーフティがしっかりしているので、怪我の心配はありません。」
補助として、いつもの看護師が隣で説明を行う。
「……これは、どうすれば。」
輝夜にとっても、リハビリは生まれて初めてなため。使い方も何も分からない。
「簡単ですよ。手を動かそうと、そう念じるだけで、輝夜さんの”頭の中にあるチップ”が思考を読み取ってくれるので。あとは、ロボットが自動でやってくれます。」
「……ん？」
さらっと看護師が説明するも、輝夜には一つ引っかかることがあった。
”頭の中のチップ”が思考を読み取り、ロボットが勝手に動いてくれる。看護師は確かにそう説明した。
どう考えても、輝夜の知っているリハビリではない。
「頭の、チップ？」
「あー、そうですね。正確には、”脳インプラント”と言うんですけど。」
輝夜の疑問に、看護師はチップについての説明を行う。
元々は、”ルナティック症候群”という病気の治療のために開発された技術であること。輝夜はその病気ではないが、ずっと眠り続けていたため、その調査のために施術を行ったとのこと。
つまり、頭にチップが埋め込まれている。
（おいおい、冗談だろ。）
衝撃の事実に、輝夜は震え上がる。
少なくとも、今の体になる前ではあり得なかった話。明らかなオーバーテクノロジーが、自分の頭に埋め込まれていた。
（今、一体何年なんだ？）
病室という、非常に限られた空間で輝夜は生活をしている。未だに一人で歩行もままならないため、好き勝手に見聞きすることも不可能。輝夜の中に入ってくる情報は、ほとんどが影沢や看護師の話が中心であった。
今自分が、”どういう世界”で生きているのか。輝夜は何も知らなかった。
「すみません。まだ、難しい話でしたね。」
思いつめた様子の輝夜に、看護師が声をかける。
何も知らない、”目覚めたばかりの少女”。そうであると疑っていない。
「あっ、そうでした！ 今度、病室にテレビを用意するので、一緒に見ましょう。テレビと言うのはですね――」
疑問は尽きないが。今の”この状況”では、あまりにも自由がなさすぎる。
看護師によるテレビの説明を聞きながら、輝夜は手のリハビリに努めた。
◇
「さぁ、いちに、いちに。」
「くっ。」
看護師の声援を受けながら、輝夜は必死に”歩行練習”を行っていた。
腰から下にかけて、また別の機械を装着しており。まるで、サイボーグのような格好をしている。
輝夜が歩行練習を行うのは、病院内にあるリハビリルーム。かなり大きめのエリアであり、他の患者たちも普通に利用をしている。
そんな初めての空間で、輝夜は看護師と共にリハビリに励む。
（これは、キツイ。）
下半身に装着された機械も、輝夜の”脳内チップ”と連動して動くようになっている。それ故、非常に違和感なく歩行が行えるのだが。
あくまでも、機械は補助用に過ぎず。輝夜は己の筋肉を限界まで稼働させ、今出せる全ての力を用いて歩行を行っていた。
一歩一歩、ゆっくりと。
「……チッ。」
その過酷さに、思わず舌打ちをしてしまう。
10年間も使わずに眠っていた、全身の筋肉が悲鳴を上げていた。
「……ふぅ、ふぅ。」
歩いている距離は、ほんの僅か。しかし、輝夜は全身から汗を流していた。地獄の道を行くような、信じられないほどの苦行である。
だが、不思議と頭は冴え渡っていた。
高鳴る心臓の鼓動、とめどなく湧き出る汗。
これ以上になく、輝夜は”生”を実感していた。
自分の足で歩くことで、ようやく実感、理解をする。
この体は、紛れもない本物。
自分は、”紅月輝夜”であると。
そんな、賢明にリハビリに励む輝夜を、他の看護師や患者たちも遠巻きに見守っていた。
頑張る少女を応援する、あくまでもそういった意味の視線ではあるが。
（……クソッ。）
周囲からの視線に、輝夜は機嫌を損ねる。
ただでさえ、極限状態で辛いのである。今のこの状況では、何もかもが苛立ちの材料になっていた。
「輝夜さん。」
疲弊した様子の輝夜に、看護師が声をかける。
「少し休憩して、ジュースでも飲みましょうか。」
「……ふぅ。」
疲れているため、返事はせず。
輝夜は休憩に突入した。
輝夜と看護師は自販機の前へとやって来る。
「ほら、いっぱい種類がありますよ。輝夜さんは甘いのがお好きですか？」
看護師の言葉を聞き流しながら、輝夜は自販機のラインナップを見上げる。確かに、様々な種類の飲み物があった。
だがしかし。別段、輝夜に好きな飲み物など無い。
その中で、強いて選ぶとするならば。
「……コーヒー。」
「え？」
輝夜の要求した飲み物に、看護師は固まり。
少し間をおいて、おもむろにスマートフォンを取り出した。
「えっと、子供にコーヒーって、確かダメだったような。……あっ、やっぱり。」
ネットで必要な情報を確認し。
看護師は問答無用で飲み物を購入。それを輝夜に手渡した。
「はい。”オレンジジュース”です。」
「……くそ。」
明らかに子供っぽい飲み物に、輝夜は悪態をつく。
「えっ？」
輝夜の悪態に、看護師は驚愕し。
その衝撃に震える。
「どうして、そんな言葉を。……まさか、”弟さん”の影響？」
動揺する看護師に対し。
輝夜は、無言で頷いた。
ごくごくと、輝夜は椅子に座ってジュースを飲む。
くそ、などと悪態をつきつつも、輝夜はしっかりと味わって飲んでいた。
そんな様子を、看護師は微笑ましく見つめている。
「美味しいですか？」
「……まぁまぁ。」
そう言いつつ、輝夜は小さなペットボトルの中身を全て飲み干す。
そして、内心では。
（うっま。）
大福の時と同じように、オレンジジュースの味に感動していた。
乾いていた体に、甘味が染み渡る。
そんな輝夜を見て。
看護師は、そっと頭を撫でた。
「くっ。」
その行為に、輝夜は反射的に苛立ってしまう。撫でられたり、笑顔を向けられたり。子供扱いされることに、未だに抵抗があった。
だが、輝夜がそんな感情を抱いているとも知らず、看護師は輝夜の頭を撫で続ける。優しく優しく、とても大切に。
「……ずっと、ずっと、こうやって元気になって欲しくて、お世話を続けてきたので。」
輝夜の頭を撫でながら、看護師は”涙ぐんでいた”。
それに対し、輝夜は複雑な感情を抱く。
（チッ。）
頭に触れる、手の感触と温かさ。
伝わる優しさが、無性に痛かった。
「……まどか？」
こうすれば、喜ぶのだろうかと。輝夜は看護師の名前を呼んでみる。
すると、
「は、はいっ！」
名前を呼ばれたことで、看護師は大興奮。
満面の笑みを浮かべながら、輝夜を抱き締めた。
（くそ。）
流石に、そこまでは望んでいない。
「……ゴミ、捨ててくれ。」
看護師に抱き締められながら。
力尽きるように、輝夜はペットボトルを落とした。
◇
「……え。お一人で、ですか？」
「ああ。お前の手は必要ない。一人で十分だ。」
リハビリ終わりに、輝夜は一人でトイレに入る。
看護師はドアの外で待機していた。
「ふぅ。」
個室の中で、輝夜はため息を吐く。
今まではずっと、看護師に抱えられながらトイレに行っていた。そして、”何もかも”を手伝ってもらっていた。
何もかも、である。当然のように、輝夜は凄まじい羞恥心を抱いていた。
しかし、今日。補助具付きではあるが、輝夜は自力で歩くことに成功した。
それ故に、もう一人で大丈夫と、なんとかトイレの個室に入ったのだが。
（……マズい。これ、どうやって外すんだ？）
下半身には、補助具が装着されたまま。そして輝夜は、それの外し方を知らない。
輝夜が、個室内で呆然と立ち尽くしていると。
追い打ちをかけるように、外から看護師が話しかける。
「――わたし、輝夜さんが起きるまでずっと、”おむつ”の交換も行ってたんですよ？」
その瞬間、輝夜は悟った。
病院内にいる間は、逃げ場など存在しない。一人で動けるようになるまで、本当の自由はやってこない。
さっさとリハビリを終わらせて、この病院から出ていきたい。
そう、切に願う。
しかし、輝夜は忘れていた。
この体は、ステータスを”容姿”に全振りしていたことを。
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