紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「⋯⋯⋯⋯はぁ。参ったね、ほんと」

ライエルがふと目を伏せ

ひとつ深く息を吐いた。

静かに背筋を伸ばし

その瞳がゆっくりと

先ほどまでの柔和さを脱ぎ捨てていく。

──刹那

空気が変わった。

その表情は、まるで別人のようだった。

目の奥に浮かぶのは

澄んだ水ではなく、底知れぬ深淵の光。

唇の端が、ゆっくりと冷笑を描く。

「おや⋯⋯

おはようございます、アラインさん」

時也は変化をすぐに見抜いていた。

しかし、動揺は見せず

むしろどこか慣れたように

穏やかな声で挨拶を返す。

アリアは相変わらず沈黙のままだったが

その深紅の瞳だけが

静かにアラインを見つめていた。

「喫茶桜に

そんな財力があったとは驚きだよ。

さすがは、アリアの〝涙の宝石〟か。

ハンターに血と共に狙われるのが

良くわかったよ」

アラインは寛いだ仕草で椅子に凭れ

足を組んだ。

その口調は軽やかだったが

その奥に潜む〝計算〟は

決して隠れていなかった。

時也は軽く微笑みながらも

視線をまっすぐに返す。

「くれぐれも、この事は

ご内密にお願いいたしますね？」

「もちろん。

ボクは口の堅い情報屋だからね？

⋯⋯喫茶桜の守りの強さは

よく知っているつもりさ」

アラインは

指先でコーヒーカップの縁をなぞると

ふっと鼻で笑った。

「キミがそこまで本気を出したなら⋯⋯

ボクも、がんばろうかと出てきただけさ。

孤児院の設立は、ボクに任せて？

BAR Schwarzの情報屋として

ツテはあるからねぇ」

時也はその言葉に、少しだけ眉を上げた。

「具体的には⋯⋯？」

「そうだね──

まず〝物件〟これは目星がある。

古い教会施設で、立地も悪くない。

ただ、改装費がかかるけど、そこは⋯⋯

スポンサーさんにお願いしようかな？」

「⋯⋯⋯⋯」

時也が苦笑するのを見て

アラインは口元だけでにんまりと笑った。

「次に〝設立許可〟だね。

これは市と行政に申請を出す必要があるけど

表向きの代表が〝誠実で清廉〟なら

そう時間はかからない。

お役所ってのはね

〝疑われにくい顔〟に弱いんだ。

ライエルは、その点で完璧だよ」

「確かに、彼の誠実さは⋯⋯

誰の心も揺らすでしょうね」

「でしょ？

次に必要なのは〝人員〟と〝物資〟。

教育・福祉関係者、医師、調理師

介護士、保育士──

これらの職種の登録が必要。

登録制の国だから、無資格者は使えない。

だからそこは、BAR Schwarzの情報網を

フルに使って、スカウトする」

「⋯⋯信用できる人材ですか？」

「〝動かしやすい人材〟って言い方の方が

ボクにはしっくりくるかな」

そう言って、アラインは肩を竦める。

「もちろん

彼らには〝目的〟と〝報酬〟を提示する。

理想だけじゃ、腹は膨れないからね」

「現実的ですね」

「理想だけで突っ走ったら

どこかの誰かみたいに燃え尽きるだけだよ？

──ま、それでも、神父様が前に立つだけで

施設の空気は変わるさ。

ライエルの〝顔〟と、ボクの〝足回り〟。

悪くないコンビでしょ？」

時也は少し考えるように目を伏せ

やがて静かに微笑んだ。

「⋯⋯ええ、期待しています。

アリアさんも

きっと同じお気持ちでしょう」

沈黙を守っていたアリアは

そっとカップを持ち上げ、微かに頷く。

その仕草に

アラインの目が僅かに細められた。

（⋯⋯なるほどね）

心の中で独り言ちた。

（キミたちの〝信頼〟は、本物って訳か⋯⋯

さて、〝信じる〟という力が

どこまで通用するか）

「──ま、こっちの下準備は始めておくよ。

設立日や予算の細かい擦り合わせは

後日改めて。

⋯⋯スポンサー様の

お時間が空いてる時にね？」

そう言って

アラインは優雅に立ち上がると

ジャケットの裾を整えた。

「⋯⋯失礼するよ。

今日は情報屋として

ちょっと〝買い出し〟があるんでね」

そう残して、アラインは部屋を出ていった。

残された空間に漂うのは

どこか気怠い香りと、静かな決意。

──そして

その裏には

誰にも知られぬ水面下の駆け引きが

すでに始まっていた。

⸻

黄昏の街に、冷たい風が吹き抜けていた。

アラインは、漆黒のコートを靡かせたまま

夜の役所の前に立っていた。

時也の小切手を

懐にしまい込んでからというもの──

彼は息をつく間もなく、動き出していた。

孤児院付き教会の設立。

そのために必要なものは、金ではなく

〝認可〟と〝信用〟だった。

まず向かったのは、市の福祉課。

閉庁ギリギリの時間

カウンターの奥で

書類を仕分ける若い職員に声をかける。

「こんばんは。

ちょっとだけ、時間いいかな？」

笑みを浮かべたアラインの声は

極めて穏やかで

どこか安心を与える響きを持っていた。

彼の第一印象は

人の記憶に〝入り込む〟ための最初の接点。

数分の会話だけで

人は彼に親しみを覚え

〝話してもいい〟と判断する。

「孤児の保護と教育を目的とした施設を⋯⋯

それも宗教的支援と併せてね。

──そういう場を作ろうとしてる。

協力してもらえるかな？」

その瞳に揺れるアースブルーの光に

職員は不意に呼吸を止める。

直視していると

自分の中の何かが

そっと撫でられているような錯覚に陥る。

「⋯⋯はい。詳細を、お伺いします」

その一言を引き出すまでに

彼はわずか五分も要さなかった。

だが、アラインにとって──

〝能力〟はすぐには使えない。

記憶を改竄するには

相手とある程度の関係を築く必要がある。

信頼か、愛着か、尊敬か──

いずれかの感情が、自分に〝触れる〟まで。

だから彼は、まず話す。

冗談を混ぜながら

相手の家庭事情、職歴、趣味にまで触れ

共通点を探し出し

必要とあらば、一杯のコーヒーを振る舞い

数日後には菓子折を持参して再訪する。

時間がかかる？

構わない。

〝使える駒〟に変えるためなら

どれだけでも。

やがて、市の担当者たちはアラインを

〝信頼できる代表者〟

として受け入れ始めた。

〝孤児院兼教会〟という構想は

〝彼ならばできるかもしれない〟と

現実味を帯びていく。

ただ──問題は〝人材〟だった。

医師、保育士、調理師

介護士、カウンセラー⋯⋯

国家資格が必要な職種ばかり。

だが、今のノーブル・ウィルに

それらを本当に持っている者は

誰一人いない。

けれど、彼らは優秀だった。

元・フリューゲル・スナイダーの精鋭。

もし彼らが

自分達は〝資格を持っている〟と

思い込んでいたなら──それでいい。

「キミは、大学時代

児童心理学を専攻していたよね？

卒業後、保育士資格を取得した」

「⋯⋯あれ、そうでしたっけ⋯？」

「そうだよ。大変だったじゃないか？

ほら、徹夜でレポート仕上げてさ⋯⋯」

「⋯⋯ああ⋯⋯思い出してきました」

それは、記憶の〝塗り替え〟

優しさに満ちた言葉と

手触りのような記憶が伴えば──

人は〝それが本当だった〟と信じてしまう。

アラインは 

それを一人ひとりに対して繰り返した。

時間をかけて、丁寧に、穏やかに

記憶の奥に〝偽の経歴〟を埋め込んでいく。

「安心して、キミはちゃんと持ってるよ。

資格も、誇りもね──⋯」

そして、次は書類。

行政へ提出する職員名簿には

すでに〝資格あり〟の印が並んでいた。

アラインが手を加えたそれらは

公式記録を一つずつ〝合致〟させるため

役所側の人間にも適度な改竄が施される。

──資格証が確かに届いていた、という記憶。

──大学で確かに彼の名を見た、という記憶。

──同僚から聞いた

〝あの人、前は保育園で働いてたらしい〟

という噂。

一人では出来ない。

けれど、人と人を繋げば

世界は勝手に〝真実〟を造り出してくれる。

数週間後。

仮設の施設──

古びた石造りの教会が

改装の足場に囲まれる。

アラインの目は

それを見上げながら静かに細められた。

（⋯⋯まったく。

面倒な手段を取るはめになったよ）

BAR Schwarzの片隅に設けた

仮の事務室では

スタッフ達が新しい肩書きに戸惑いながらも

書類の整備や現場の打ち合わせを進める。

──誰一人

己の過去が〝書き換えられた〟

などと思いもせず。

──誰一人

アラインの冷たい瞳が

どこまで見抜いているかにも気付かずに。

彼の指先が一つ音を鳴らすだけで

善あるスタッフ達は

ハンターの精鋭部隊へ立ち戻る事ができる。

「⋯⋯さあ。

舞台は整ってきたよ、ライエル」

闇に揺れる精神世界の奥

鏡面の向こうで静かに眠る人格に

アラインは微笑んだ。

「キミの〝理想〟が

この現実の中で、どこまで通じるのか──

実に⋯⋯興味が尽きないよ」